Via Turkije en Griekenland of via Egypte werden de migranten naar Italië gehaald. Afrikaanse smokkelaars organiseerden de vervolgroute naar onder meer Duitsland, Frankrijk en België.

Het betreft de eerste grote operatie tegen mensensmokkelaars in Italië sinds het nationale antimaffiabureau DIA in 2010 onderzoeken startte naar mensensmokkel. Aanleiding was de ontdekking van een boot met een lading chemische toiletten met daarin tientallen migranten, onder wie kinderen, in het noordoosten van Italië.

De politie kwam de cellen mensensmokkelaars verspreid door het land op het spoor door middel van afluisteren. De zogenoemde operatie Ropax is nog bezig en mogelijk volgen meer arrestaties.

Antimaffia-aanklager Piero Grasso zei tijdens een persconferentie dat de smokkelaars geen banden onderhielden met de Italiaanse maffia.

Verder zijn in een aparte operatie drie mannen opgepakt die honderden mensen per boot van Libië naar Lampedusa hebben gebracht tegen betaling. Migranten hadden verklaard dat Libische militairen hielpen bij het inschepen.

Jaarlijks komen vele duizenden mensen illegaal de EU binnen via Italië. Rome kan de toestroom nauwelijks aan en heeft visa verstrekt aan Tunesische migranten, in de hoop dat zij hun heil in andere Europese landen zoeken. Denemarken heeft weer grenscontroles ingesteld om vluchtelingen aan de grens tegen te houden.