De afgelopen tijd deden veel geruchten de ronde over de gezondheidstoestand van Chávez (56). Hij ging begin juni naar Cuba voor medische behandeling en verscheen daarna wekenlang niet in het openbaar. Pas deze week toonde de Venezolaanse televisie weer bewegende beelden van hem.

De Venezolaanse regering had al gemeld dat bij Chávez een gezwel is verwijderd uit zijn bekkenstreek, maar zei er niet bij of dat kwaadaardig was. Zijn lange afwezigheid en ‘twitterstilte’ leidde tot speculaties dat de president ernstig ziek zou zijn. Die werden versterkt doordat het land een Latijns-Amerikaanse top die Chávez op 5 en 6 juli zou voorzitten, afblies.

Woensdag bracht de staatstelevisie recente beelden naar buiten om de geruchten te ontkrachten. Daarop was te zien hoe Chávez de krant las samen met de Cubaanse leider Fidel Castro, zijn vriend en bondgenoot. De socialistische president, bekend om zijn anti-Amerikaanse uitvallen, is sinds 1999 aan de macht in Venezuela.

Chávez zei niet op welke termijn hij verwacht terug te keren naar zijn land . Hij wees ook geen plaatsvervanger aan. Sommige kenners denken dat de afwezigheid van Chávez al bestaande rivaliteit tussen zijn politieke bondgenoten kan aanwakkeren. Vicepresident Elias Jaua benadrukte evenwel dat de regering eensgezind is.