Sterzinsky was al geruime tijd ziek. Eind februari had paus Benedictus XVI het ontslag van de ernstig zieke Sterzinsky geaccepteerd. De kardinaal is meerdere keren geopereerd.

De in Oost-Pruisen geboren Sterzinsky stond sinds 1989 aan het hoofd van het aartsbisdom. In die hoedanigheid wist hij na de hereniging van Duitsland de circa 400.000 katholieken uit oost en en west in zijn bisdom bij elkaar te brengen. Tot het aartsbisdom Berlijn behoren naast Berlijn delen van Brandenburg en Mecklenburg-Voor-Pommeren.

In 1996 was Sterzinsky gastheer van paus Johannes Paulus II bij diens bezoek aan Berlijn. In 2005 behoorde hij tot het conclaaf dat Joseph Ratzinger, de huidige paus Benedictus XVI, tot opvolger van Johannes Paulus II koos.