Gepassioneerd steekt De Vries van wal. Hij wil het graag hebben over het succes van Oldtimer Drop. Wie kent ze niet, de mooi uitgevoerde doosjes van Scheepsknopen Drop, Hindelooper Ruitjes en Salmiak Klinkers. „Dropsoorten hebben gemiddeld genomen een cyclus van ongeveer drie jaar, maar deze soorten worden al sinds 1998 goed verkocht.”

Wat is het geheim van Oldtimers? De Vries: „Ze zijn vrij duur, dus degenen die deze dropjes kopen, doen dat weloverwogen. Daarnaast spreekt de verpakking mensen aan. Het wat historische aandoende doosje doet het goed. De consument associeert dat met retrostijl, wat het momenteel goed doet.”

Of Oldtimers een blijvertje is, is maar de vraag. „Het publiek dat ze eet, vergrijst. En jongeren willen alleen maar zachte en zoete snoep.”

Dat het in Irnsum gevestigde Concorp groot zou worden door drop lag aanvankelijk niet in de lijn der verwachting. In 1918 startte het toen nog Van Slooten geheten bedrijf in Harlingen met de productie van pepermunt. In de loop van de twintigste eeuw ontwikkelde zich een tweestrijd tussen King en Van Slooten. De Vries: „Het verhaal gaat dat King pepermunt maakte voor de rooms-katholieken en Van Slooten de protestantse achterban bediende.”

Uiteindelijk hield Van Slooten de concurrentie met King niet vol. Midden jaren tachtig was een faillissement nabij. Totdat Nedan, een Nederlands-Deens handelshuis, het Friese bedrijf overnam.

In 1986 begon Van Slooten met de productie van Autodrop in de huidige vorm. De aanpak bleek vernieuwend. Achter op de zakjes verschenen verhaaltjes, slogans en plaatjes. „Een tikje recalcitrant, maar wel leuk.” Het product sloeg aan. Vanaf dat moment maakte drop een stevige opmars. In 2007 werd Van Slooten een dochteronderneming van Concorp, de opvolger van Nedan.

Concorp richt zich vooral op drop en winegums en in mindere mate op schuimpjes. Voor de productie van drop wordt dropextract geïmporteerd uit Iran en Arabisch gom uit het Noord-Afrikaanse Sudan.

Drop wordt via een ingewikkeld proces gefabriceerd. Bij het koken van de grondstoffen en de zetmeel valt de zetmeel uit elkaar, waardoor er bindkracht ontstaat, legt De Vries uit. Na het proces moet de lekkernij twee dagen drogen in een soort droogkast.

Drop kon volgend jaar wel eens een stuk duurder zijn dan nu het geval is, denkt De Vries. „Als de droogte aanhoudt, zou de voorraad grondstoffen wel eens penibel kunnen worden.” Ook wat zetmeel betreft nemen de problemen toe. „In Duitsland is al een fabriek gesloten door het aardappeltekort.” Hoe dan ook, „de consument gaat dit voelen in de portemonnee.”

Om de consument tevreden te houden moet er geïnnoveerd worden. „Vernieuw je niet, dan ben je weg.” Om de zoveel tijd komen er producten bij. Nieuwste loot aan de stam is de Zoete Waggie, een Surinaamse winegum.

Innoveren kan door milieubewuster te werken, vertelt De Vries. „Door samen met andere bedrijven grondstoffen in te kopen kunnen kosten gereduceerd worden.”

Dat innovatie anno 2011 hoog op de agenda staat is geen toeval. Juist door niet te investeren en door niet mee te gaan in allerlei technologische vernieuwingen, ging het 25 jaar geleden bijna mis. Inmiddels staat innovatie hoog op de agenda. Vijf medewerkers houden zich fulltime bezig met productontwikkeling.

Van Slooten is in Nederland de nummer drie als het gaat om de productie van zoetwaren. Op een en twee staan respectievelijk Venco en Red Band. De absolute top is zeker haalbaar, aldus De Vries. „We produceren dit jaar ongeveer 8 miljoen kilo drop. Over een jaar of tien willen we groeien naar een omzet van 12 tot 15 miljoen kilo.”

Nederland is de grootste fabrikant van drop in de Europese Unie. Toch betekent dat niet dat het eten van drop stopt bij Enschede of Maastricht. „We verkopen steeds meer aan Duitsland. Ook verdienen we flink in de Scandinavische landen. Met name op de veerboot tussen Duitsland en Zweden zijn onze blikjes drop gewild.” Daarentegen lukt het Van Slooten maar niet om voet aan de grond te krijgen in Engeland. „De Britse markt is erg conservatief.”

In de fabriekhal laat De Vries het nieuwste snoepje zien: een winegum met een zachte, fruitige binnenkant. De smaak is mild, zoet en fris. Dit moet het nieuwe verkoopsucces worden.