Ondertussen wordt in Egyptische kranten druk gespeculeerd over een proces tegen oud-president Hosni Mubarak. Maar die ligt nog steeds in een ziekenhuis in Sharm al-Sheikh. En wie betaalt de medische kosten van voormalig president Mubarak en voormalig first lady Suzanne Mubarak? Volgens het ministerie van Volksgezondheid heeft Egypte van diverse Saudische sjeiks en prinsen een aanbod ontvangen om de medische kosten van de Mubaraks te betalen. Maar het ministerie heeft dit aanbod vooralsnog afgewezen.

Dit ogenschijnlijk genereuze aanbod van de Saudiërs staat niet op zichzelf. Enkele weken geleden maakte Saudi-Arabië nog een bedrag van 4 miljard dollar over naar Egypte. Dat is bijna tweemaal zo veel als de jaarlijkse steun van de VS. Het geld is bedoeld voor een snelle wederopbouw van Egyptes lamgeslagen economie.

Vanwaar dit ongewone aanbod en welke tegenprestatie van Egypte staat daar tegenover? Er gaan in Egypte hardnekkige geruchten dat de Saudiërs niet willen dat Mubarak zal worden berecht en veroordeeld.

In zijn toespraak van vorige maand over het Midden-Oosten liet president Obama er weinig twijfel over bestaan dat Amerika de wensen voor verandering van de mensen in de regio zal steunen. Dit betekent dat de VS op ramkoers liggen met Riyad.

Het koninkrijk heeft zich de laatste weken ontpopt als de leider van een nieuw front dat vastbesloten is om de vraag naar hervormingen te bestrijden. Zoiets zou je eerder verwachten in Iran. Maar nu blijkt dat uitgerekend Amerika’s bondgenoot in de regio deze rol op zich heeft genomen. Hoewel de president in zijn speech Saudi-Arabië in geheel niet noemde, is op dit moment de relatie met het koninkrijk de grootste uitdaging voor de VS in het Midden-Oosten.

De Saudische heersers hebben duidelijk gemaakt dat ze de Amerikaanse steun voor Arabische democratisering naïef en gevaarlijk vinden. Als de VS de democratiseringsprocessen blijven steunen, kunnen zij volgens de Saudiërs niet langer rekenen op de speciale band met Riyad. Op de olie dus.

De nieuwe houding van Saudi-Arabië is een serieuze uitdaging voor het beleid van het Westen.