De militairen reden de plaatsen binnen op tanks en in andere gepantserde voertuigen en bussen. Duizenden Syriërs verlieten de afgelopen dagen de historische stad Maarat al-Numaan, toen het leger de stad omsingelde. De plaats heeft ongeveer 90.000 inwoners en ligt aan de snelweg tussen de grote steden Damascus en Aleppo. Het zou gaan om een „beperkte militaire operatie” om de orde te herstellen.

Volgens de staatstelevisie zijn de militairen het iets zuidelijker gelegen Khan Sheikhoun binnengetrokken om te voorkomen dat „gewapende bendes” de snelweg afsnijden.

Het Syrische Waarnemingscentrum voor de Mensenrechten meldde dat duizenden mensen Maarat al-Numaan en Khan Sheikhoun ontvluchtten toen de troepen naderden. Een ooggetuige meldde aan de BBC dat niet meer dan 7000 mensen in Maarat al-Numaan zijn achtergebleven. Er zijn ook berichten dat de militairen het vuur zouden hebben geopend in buitenwijken van Maarat al-Numaan.

Het leger hield eerder huis in en om het noordelijke Jisr al-Shugur, bij de Turkse grens. Daarbij zijn honderden mensen opgepakt. Het bewind van president Bashar al-Assad probeert protesten tegen het regime met harde hand te stoppen. Volgens de Verenigde Naties zijn minstens 1100 mensen omgekomen door het geweld.