De Taliban-leider mullah Omar is „misschien” al gearresteerd. Dat heeft de Afghaanse minister van Wederopbouw, Mohammed Amin Farhang, donderdag voor de Duitse tv-zender ARD gezegd. „Ik heb gehoord dat mullah Omar is gearresteerd. Ik heb nog geen nadere gegevens”, aldus Farhang in Tagesthemen. Maar Amerikaanse regeringsfunctionarissen zeiden weinig waarde te hechten aan deze uitspraken. De Amerikaanse minister van Defensie, Donald Rumsfeld, verklaarde in Washington dat de Verenigde Staten vastbesloten zijn Omar en de Saudische terrorist Osama bin Laden „gevangen te nemen of te doden.”

Zowel troepen verbonden aan de Afghaanse interim-regering als uit de Verenigde Staten jagen nog altijd op volle kracht op Taliban-leider mullah Omar. Ondanks hun vergeefse pogingen de fundamentalist te grijpen, lijkt er weer enige hoop te gloren aan de horizon. Omar zou volgens uitspraken donderdag van een Taliban-commandant bereid zijn zich onder voorwaarden over te geven.

Commandant Rayes Baghran verklaarde tijdens een vergadering van lokale bestuurders (Shura) in de zuidelijke provincie Helmand dat Omar de strijd zou willen opgeven als de Amerikanen ophouden met hun bombardementen, zo meldde een functionaris van de Afghaanse inlichtingendienst.

„Rayes Baghran heeft donderdag beloofd mullah Omar over te zullen dragen en hij heeft ons verzekerd dat zijn strijders hun wapens zullen inleveren als de luchtaanvallen ophouden”, aldus Nasratullah Nasrat. Functionarissen van het Amerikaanse ministerie van Defensie lijken echter weinig waarde te hechten aan deze uitspraken. Tegen CNN spraken ze openlijk hun twijfel uit over berichten dat Omar zich zou willen overgeven, meldde CNN. Washington verklaarde woensdag nog maar eens dat als de Afghaanse autoriteiten Omar te pakken krijgen, zij hem aan Washington moeten uitleveren.

De Shura in Helmand was bijeengeroepen om te voorkomen dat de zoektocht in de bergen rond Baghran naar strijders van de Taliban en al-Qaida in een bloedbad uitmondt. De zich voortslepende onderhandelingen zullen echter door de Taliban worden aangegrepen om te vluchten, aldus een lokale Afghaanse leider. Verscheidene commandanten zouden geld aannemen in ruil voor een vrije doortocht.

Volgens CNN hebben zich naar schatting 1500 Taliban-strijders verschanst bij Baghran, ongeveer 100 kilometer ten noordwesten van Kandahar. De Amerikaanse inlichtingendienst heeft ook verzetshaarden ontdekt bij de steden Khost en Gardez, waar zich mogelijkerwijs honderden Taliban- en al-Qaida-strijders ophouden.

Het Pentagon wil er luchtaanvallen op uitvoeren, maar stuit daarbij op verzet van de Afghaanse autoriteiten. Dat kon echter niet verhinderen dat er donderdag wel aanvalsvluchten werden uitgevoerd tegen Zhawar aan de grens met Pakistan. Kabul heeft zijn bezorgdheid uitgesproken over burgerslachtoffers bij recente bombardementen.

De Amerikaanse zoektocht naar leden van al-Qaida lijkt evenwel nog steeds weinig directe overwinningen op te leveren. Honderden mariniers keerden donderdag terug naar hun basis bij Kandahar na het voltooien van een grondoperatie. Ze hadden de afgelopen dagen een onderzoek ingesteld naar een trainingskamp van al-Qaida in Helmand. Het kamp bleek verlaten, maar ongeschonden te zijn.

De Afghaanse interim-premier Hamid Karzai zal volgende maand naar Washington reizen om president George Bush te ontmoeten en het Amerikaanse volk te danken voor alle steun. Dit maakte een woordvoerder van het Witte Huis donderdag bekend.