De 13-jarige Hamza al-Khatib staat afgebeeld op posters in het land. Een YouTube-filmpje van zijn bebloede lijk leidde tot internationale ophef. Syrische autoriteiten ontkennen echter dat hij is gemarteld. Volgens de overheid is de jongen omgekomen bij een betoging waarbij gewapende bendes schoten op bewakers.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton zei dat ze erg bezorgd is over de kwestie. „Ik denk dat dit symboliseert dat de Syrische regering totaal niet in staat is om te werken en te luisteren naar de eigen bevolking”, zei ze. „Ik kan alleen maar hopen dat deze jongen niet voor niets is gestorven.”

De video toont de jongen met kogelwonden in zijn armen, maag en borst. Hij had ook kneuzingen in zijn gezicht en zijn benen. Twee mannen die medische onderzoekers lijken, zeggen op de beelden dat de penis van de jongen is afgesneden. Dat beeld was onscherp gemaakt.

De jongen Khatib was verdwenen tijdens een protest op 29 april. Zijn lichaam was een maand later afgegeven aan zijn familie.

„Opstanden hebben symbolen nodig. Deze individuele gevallen zijn symptomatisch en vertegenwoordigen honderden andere zaken die onbekend blijven, maar net zo afschuwelijk zijn”, zei onderzoeker Nadim Houry van Human Rights Watch (HRW).

„Belangrijker is dat dit aangeeft dat mensen die in Deraa zijn opgepakt systematisch werden gefolterd, zelfs kinderen”, zegt Houry. „Het doet alarmbellen rinkelen, omdat er nog honderden mensen vastzitten, van wie het lot nog onbekend is.”

Volgens activisten voor mensenrechten zijn ruim 10.000 mensen gearresteerd gedurende 10 weken van protesten in grote delen van Syrië. Circa 1000 burgers zijn omgekomen in de onrust, volgens betogers. De bloedige Syrische reactie op de betogingen leidde tot Amerikaanse en Europese sancties tegen Syrië.