De grootste klappen gaan vallen in strijdmachtonderdelen die als „niet essentieel” worden gezien. Het Chinese Volksbevrijdingsleger heeft tal van dergelijke afdelingen, zoals ziekenhuizen, scholen, filmstudio’s. televisieproductiebedrijven, uitgeverijen, operagroepen, textielbedrijven, boerderijen en hotels.

Het Chinese defensiebudget beloopt ongeveer 60 miljard dollar per jaar. Na inkrimping zullen er altijd nog circa 1,85 miljoen militairen overblijven. In 1997 schrapte Peking overigens ook al fors in de defensie. Ook toen verdwenen er een half miljoen functionarissen.

De plannen voorzien nu in elk geval in het overhevelen van de militaire ziekenhuizen naar de lokale autoriteiten. Deze ingreep is mede het gevolg van de uitbraak van de longziekte SARS in China. In het begin van de uitbraak weigerden militaire hospitalen gegevens over de SARS–patiënten te melden aan de politieke leiding in Peking. Dat leidde tot grote onduidelijkheid over de grootte van de uitbraak. Bovendien kwam er uit het buitenland veel kritiek.

Het is volgens bronnen in China nog de vraag of er ook een ingrijpende wijziging komt van de nog op Sowjetleest geschoeide commandostructuur. De strijdkrachten staan onder toezicht van ex–president Jiang Zemin. Die stapte begin dit jaar op als staatshoofd, maar bleef aan als voorzitter van het invloedrijke Militair Comité.

Jiang zal al te rigoreuze hervormingen zeker willen tegenhouden. De Chinese strijdkrachten zijn en blijven in zijn ogen toch vooral een instrument om de communistische partij in het zadel te houden. Een groot deel van de militairen die de helm gaat inleveren, gaat bovendien deel uitmaken van een binnenlandse veiligheidsdienst, een gewapende politiemacht met al ongeveer een miljoen werknemers.

De gewenste modernisering van de strijdkrachten hangt volgens waarnemers ook voor een belangrijk deel samen met de kwestie–Taiwan. Peking beschouwt dit eiland als een opstandige provincie, die onderdeel is van de Chinese natie. Peking heeft al vele malen met militair ingrijpen gedreigd, als Taiwan zich onafhankelijk verklaart. Om daarop goed voorbereid te zijn wil de regering in Peking de commandostructuur verbeteren, met als doel een betere samenwerking tussen landmacht, luchtmacht, marine en onderdelen die zich specifiek bezighouden met korteafstandsraketten.