De Amerikaanse president Barack Obama brengt zondag een bezoek aan het gebied in de staat Missouri waar meer dan honderd mensen omkwamen door een grote tornado. De president maakte dat dinsdag bekend in Londen, waar hij is voor een staatsbezoek. „Alles wat we kunnen doen, is laten weten dat heel Amerika met de getroffenen meeleeft en dat we er alles aan gaan doen om te zorgen dat ze herstellen”, zei Obama.

De natuurramp in Joplin is de dodelijkste tornado in de Verenigde Staten in ruim een halve eeuw tijd. In 1953 waren ook 116 doden gevallen door een enkele tornado in Flint in de staat Michigan, aldus de Amerikaanse weerdienst NOAA. In 1925 eiste de ‘Tri-State Tornado’ ongeveer zevenhonderd levens in de staten Missouri, Illinois en Indiana.

Door het natuurgeweld zijn ook vele honderden mensen gewond geraakt. Woonhuizen, kerken en een ziekenhuis raakten beschadigd, zo meldden plaatselijke media. Mensen raakten bekneld onder het puin van hun huis of in vernielde auto’s. „Het is een oorlogsgebied”, aldus een verslaggever van een lokale krant.

In totaal werden zondag 46 tornado’s gemeld in zeven staten, waarvan die in Joplin met afstand de dodelijkste was. Een paar weken geleden zaaide ook al een serie wervelstormen dood en verderf in een groot gebied in het zuiden van de Verenigde Staten. Toen vonden ruim 350 mensen de dood.

De ravage in Joplin is enorm. „Ik heb mijn hele leven in deze buurt gewoond, en ik wist niet meer waar ik was. Alles was onherkenbaar, volledig onherkenbaar”, aldus een inwoner van de 50.000 zielen tellende stad. „Het was net Armageddon”, voegde hij eraan toe.

Volgens een woordvoerder van de lokale brandweer is de kans groot dat het dodental nog verder oploopt. „Ik verwacht dat er nog mensen vastzitten in ingestorte gebouwen”, zei hij tegen de nieuwszender CNN.

Zoals zo vaak bij tornado’s werden de inwoners van Joplin compleet overrompeld door het natuurgeweld. Slechts twintig minuten van tevoren werden zij gewaarschuwd, wat bij dit soort stormen niet uitzonderlijk is. Voor velen was dat te laat om nog een goed heenkomen te zoeken.

Weerkundigen kunnen over het algemeen uren of dagen van tevoren redelijk aangeven in welk gebied zich tornado’s kunnen voordoen. De exacte plekken en tijdstippen waarop de stormen ontstaan laten zich echter nauwelijks voorspellen.

Jaarlijks komen in de VS gemiddeld ongeveer duizend tornado’s voor, vooral in april, mei en juni. Vooral in het midden van de VS, in een strook die zich uitstrekt van het noorden van Texas tot het grensgebied van South Dakota en Minnesota, komen ze veel voor. Dat gebied wordt daarom ook wel Tornado Alley genoemd.