Zeker twintigduizend inwoners van de grootste stad in het gebied, die eveneens Abyei heet, zijn op de vlucht geslagen, meldde Artsen zonder Grenzen. Volgens een woordvoerder van het Zuid-Sudanese leger vertrekken de mensen wegens beschietingen door tanks en bombardementen.

Het Sudanese leger trok zaterdag met vijfduizend militairen het gebied in, naar eigen zeggen omdat het zuiden eerder een konvooi met Sudanese militairen en vredestroepen van de Verenigde Naties had aangevallen. Daarbij kwamen zeker 22 militairen om het leven. Het zuiden ontkent iets met de aanval te maken te hebben.

De olierijke regio Abyei ligt op de grens tussen het noorden en het zuiden van Sudan. In juli splitsen die twee landen, zoals eerder in een referendum werd besloten. Over Abyei werd echter niet gestemd, waardoor er nog altijd over het gebied wordt geruzied. De afgelopen maanden is het dan ook erg onrustig in het gebied.

De Veiligheidsraad van de Verenigde Naties riep Sudan zondag op het leger uit Abyei terug te trekken. „De leden van de Veiligheidsraad zijn zeer, zeer bezorgd over de snel verslechterende situatie in Abyei”, aldus de Franse ambassadeur Gerard Araud tijdens een bezoek aan Khartoem. „Ze veroordelen de escalerende militaire operaties die door het Sudanese leger worden ondernomen.”

Ook Nederland sprak zich uit tegen het geweld. Minister Uri Rosenthal van Buitenlandse Zaken stelde dat Sudan de gemaakte afspraken met het zuiden schendt. Hij veroordeelde ook het geweld van beide partijen wat leidde tot de escalatie van dit weekeinde.

Abyei kreeg in 2005 in vredesonderhandelingen een speciale status. Het noorden en zuiden zouden hun troepen uit het gebied weghouden, totdat in een stemronde over het lot van de regio zou zijn beslist. Beide partijen lijken zich daar niet aan te hebben gehouden. Bashir besloot eerder ook om eenzijdig de samenwerking met het lokale bestuur in Abyei op te zeggen, wat leidde tot een onwerkbare situatie.