Het zou gaan om verkenningsvliegtuigen van het type RQ-170 Sentinel van Lockheed Martin. De Amerikaanse luchtmacht gaf het bestaan van dat type eind 2009 toe, enkele jaren nadat het al in Afghanistan was gezien op een vliegveld. De toestellen zijn nauwelijks zichtbaar op de radar en vliegen op grote hoogte.

Volgens de bronnen zijn de vliegtuigen tientallen keren in het geniep boven Pakistan geweest.

Stealth

Stealthtechnologie zorgt ervoor dat vliegtuigen of schepen nauwelijks –of verminderd– zichtbaar zijn op vijandelijk radar.

Stealth, ontwikkeld als reactie op de uitvinding van radar, is gebaseerd op twee principes, legt Lucas van Ewijk, hoofd radar van TNO, uit. „Een speciale coating op de vliegtuighuid absorbeert de vijandelijke radarstralen. Tegelijk voorkomt een uitgekiende vormgeving dat vijandelijke radarstralen worden teruggekaatst naar hun radar.” Stealth heeft zijn nut ruimschoots bewezen. Westerse troepen zetten stealthvliegtuigen in bij de bevrijding van Koeweit in 1991, boven Kosovo in 1999 en bij de invasie in Irak in 2003. Slecht waarneembare vliegtuigen slaagden erin ‘ongezien’ doelen aan te vallen.

Vraag is hoe lang de voorsprong van stealth blijft bestaan. Door een koppeling van radarsystemen met datalinks, aangevuld met infrarooddetectie, zou volgens critici tegen relatief geringe kosten een effectieve elektronische verdedigingsketen kunnen worden aangelegd. „Wereldwijd wordt een voortdurend spel gespeeld, waarbij de ene partij stealth verbetert, de andere partij radar.” De TNO-specialist verwacht dat het steekspel voorlopig onverminderd doorgaat.