De Endeavour zou eind april al vertrekken, maar de lancering werd toen op het laatste moment afgebroken vanwege hydraulische problemen. Reparatie kostte ongeveer twee weken.

De lancering maandag werd bijgewoond door het Amerikaanse Congreslid Gabrielle Giffords. Haar man Mark Kelly is bevelhebber op de Endeavour. Begin januari werd Giffords neergeschoten tijdens een politieke bijeenkomst in Arizona. Ze overleefde ternauwernood, zes omstanders kwamen om. Kelly trok zich tijdelijk terug uit de voorbereiding van de missie om voor zijn revaliderende vrouw te zorgen.

De zes bemanningsleden van de Endeavour - vijf Amerikanen en een Italiaan - gaan zestien dagen naar het internationale ruimtestation ISS. Ze brengen onder meer een geavanceerd wetenschappelijk apparaat, de deels in Nederland ontwikkelde Alpha Magnetic Spectrometer (AMS). De scanner moet het heelal doorzoeken op belangrijke deeltjes, zoals donkere materie en antimaterie. Die zijn nog een groot raadsel voor de wetenschap. Het bestaan van de deeltjes wordt wel vermoed, maar hun bestaan is nooit onomstotelijk aangetoond. Wat de AMS ontdekt, kan fundamentele vragen beantwoorden over de oerknal en de samenstelling van het universum, en daarmee over het leven.

De Endeavour is de jongste spaceshuttle van de NASA. Het ruimteveer maakte zijn debuut in 1992. Het verving de in 1986 verongelukte Challenger. Tijdens zijn carrière heeft de Endeavour een afstand van ongeveer 185 miljoen kilometer afgelegd, aldus de NASA. Na de laatste landing komt de spaceshuttle in een wetenschapsmuseum in Los Angeles te staan. De Discovery was in maart al met pensioen gegaan. Deze zomer voert de Atlantis de laatste spaceshuttlevlucht ooit uit.