Ai zou tegen zijn vrouw Lu Qing hebben gezegd dat hij niet slecht is behandeld of is gemarteld. Lu was door de politie meegenomen om haar man kort te spreken. Waar hij precies wordt vastgehouden, is onduidelijk. Ook is nog geen officiële aanklacht tegen hem ingediend.

De kunstenaar is wereldwijd bekend, omdat hij heeft meegewerkt aan het ontwerp van het olympisch stadion het Vogelnest in Peking. Momenteel wordt zijn werk tentoongesteld in het Tate Modern in Londen. Het kunstwerk Sunflower Seeds is samengesteld uit 100 miljoen beschilderde, porseleinen zonnepitten.

Ai werd op 3 april opgepakt op het vliegveld van de Chinese hoofdstad Peking. Hij was op weg naar Hongkong. Enkele dagen voor zijn arrestatie had Ai bekendgemaakt dat hij in de Duitse hoofdstad Berlijn een studio wilde openen. Hij zei het gesteggel met de Chinese overheid zat te zijn en in alle rust te willen exposeren.

Ai heeft zich tot ongenoegen van Peking met enige regelmaat uitgesproken voor meer vrijheid op internet. Tevens zette hij zich in voor de slachtoffers van de aardbeving in de provincie Sichuan in 2008. Ook is hij een goede bekende van dissident Liu Xiaobo, die in december tot woede van Peking de Nobelprijs kreeg.

Het autoritaire bewind in China is de laatste maanden bang dat de volksprotesten vanuit de Arabische wereld overslaan naar de Volksrepubliek. Daarom is een reeks maatregelen genomen, zoals strengere controle van het internet. Ook verdween een aantal dissidenten plotseling.

De westerse wereld heeft zich bezorgd uitgesproken over de repressieve maatregelen die Peking neemt. China hoort de kritiek aan, maar lijkt zich er nog niet veel van aan te trekken.