De staatstelevisie toonde beelden van betogers die opriepen tot nationale eenheid.

Het Tahrirplein speelde een centrale rol in de volksopstand die leidde tot de val van de autoritaire president Hosni Mubarak in februari. Moslims en christenen demonstreerden toen zij aan zij voor meer democratie, hoewel de spanning tussen de bevolkingsgroepen in de voorafgaande maanden flink was opgelopen.

Circa een op de tien inwoners van Egypte is koptisch. De christenen klagen dat zij al jaren worden achtergesteld ten opzichte van de islamitische meerderheid. De laatste tijd is het religieus geweld weer opgelaaid. Afgelopen weekeinde kwamen in Caïro minstens twaalf mensen om bij gevechten tussen moslims en leden van de koptische minderheid.

De militaire raad die Egypte leidt sinds het vertrek van Mubarak, meent dat de onrust het werk is van mensen die het democratiseringsproces willen verstoren. De militaire machthebbers kondigden eerder deze week een harde aanpak aan. Tientallen verdachten zitten al vast op verdenking van geweldpleging of het aanzetten daartoe.

De demonstratie van vrijdag was echter niet alleen een oproep tot nationale eenheid. Sommige betogers zwaaiden ook met Palestijnse vlaggen uit protest tegen de Israëlische repressie in de aan Egypte grenzende Gazastrook.