Volgens de oorspronkelijke inwoners van de Verenigde Staten geeft het geen pas een belangrijke indianenleider in één zin te noemen met Bin Laden.

„Om een inheemse strijder te associëren met Bin Laden is geen accurate reflectie van de geschiedenis”, aldus Jefferson Keel, president van het Nationale Congres van de Amerikaanse Indianen (NCAI). Hij sprak verder van een „belediging”, onder meer voor de indianen die in het leger dienen.

Geronimo was een bekende indianenleider die leefde van 1829 tot 1909 en jarenlang met geweld vocht tegen de Verenigde Staten. Geronimo boezemde zijn tegenstanders angst in door zijn naam te schreeuwen wanneer hij een aanval opende. Het lukte hem jarenlang om arrestatie te vermijden. De Amerikanen kregen hem in 1886 toch in handen en zetten hem tot zijn dood in de gevangenis.

Ook de leider van de indianenstam Fort Sill Apache, Jeff Houser, is verontwaardigd. „Het vergelijken van Geronimo of welke indiaanse persoon dan ook met een figuur als Osama bin Laden, een massamoordenaar en een laffe terrorist, is pijnlijk en kwetsend voor onze stam en voor alle inheemse Amerikanen.” Volgens hem zijn de twee onder meer niet met elkaar te vergelijken, omdat Geronimo in gevechten altijd oog in oog stond met zijn vijanden.

Houser heeft in een brief aan president Barack Obama dan ook excuses geëist, hoewel hij er van overtuigd is dat de keuze voor de naam „is gebaseerd op een verkeerd begrepen historisch perspectief van Geronimo en zijn gewapende strijd”.

Na de dood van Bin Laden zouden de elitetroepen, die de inval in de woning in de Pakistaanse stad Abbottabad uitvoerden, aan hun bevelhebbers hebben gemeld: „Geronimo EKIA”, te vertalen als Geronimo vijand gedood in actie. Het Pentagon, het Amerikaanse ministerie van Defensie, heeft het gebruik van de codenaam niet bevestigd.

Overigens is het niet voor het eerst dat het Amerikaanse leger de strijdkreet Geronimo heeft overgenomen. Dat gebeurde ook in 1940, toen een van de eerste Amerikaanse parachutisten een sprong maakte en de kreet uitstootte. Hij was waarschijnlijk geïnspireerd door een film over de indianenleider, die een jaar eerder was uitgekomen.

De Senaatscommissie voor inheemse zaken zal donderdag praten over de ophef die het gebruik van de codenaam heeft veroorzaakt. Twee jaar geleden nam het Huis van Afgevaardigden nog een resolutie aan om Geronimo te eren voor zijn moed en de verdediging van zijn thuisland.