Op het moment dat de Endeavour loskomt van het lanceerplatform, zullen veel camera’s inzoomen op de tribunes. Niet op de Amerikaanse president Barack Obama, die de lancering bijwoont, maar op de vrouw naast hem, het Democratische Congreslid Gabrielle Giffords. Begin januari overleefde zij ternauwernood een moordpoging. Ze werd in het hoofd geschoten, zweefde op de rand van de dood, maar is genoeg aangesterkt en vooruitgegaan om haar man Mark Kelly uit te zwaaien. Hij is bevelhebber van de vlucht.

De aanslag op Giffords hangt al maanden als een schaduw over de Endeavourmissie. Met de belangrijke lancering in aantocht kreeg Kelly de tijd om voor zijn vrouw te zorgen. „Het is een onzekere periode, we willen dat hij ongestoord zijn aandacht kan richten op zijn familie”, verklaarde de NASA. Het was onzeker of Kelly überhaupt de ruimte in zou gaan, maar na een maand hakte hij de knoop door. „Ik heb uiteindelijk besloten de missie te leiden. Ik ken mijn vrouw erg goed, ze zou absoluut achter mijn beslissing staan”, zei de astronaut.

Kelly en zijn vijf collega’s - vier Amerikanen en een Italiaan - gaan veertien dagen lang naar het internationale ruimtestation ISS. Ze brengen onder meer een geavanceerd wetenschappelijk apparaat, de AMS. De scanner moet gaan zoeken naar belangrijke deeltjes in de ruimte, zoals donkere materie. Dat is nog een groot raadsel voor de wetenschap. De deeltjes zijn niet op normale manieren op te sporen en hun bestaan is dan ook nooit onomstotelijk aangetoond, maar ze verklaren veel verschijnselen in het heelal. Wat de AMS opspoort, kan de vragen beantwoorden over de oerknal en de samenstelling van het universum, en daarmee over het leven.

Na de levering van de AMS en de terugkeer op aarde komt een einde aan de loopbaan van de Endeavour, de jongste spaceshuttle uit de Amerikaanse vloot. In 1992 voerde het ruimteveer zijn eerste vlucht ooit. De spaceshuttle verving de Challenger, die in 1986 bij een lancering was ontploft.

Na de landing komt de Endeavour in een wetenschapsmuseum in Los Angeles te staan. Deze zomer voert de Atlantis de allerlaatste spaceshuttlevlucht uit. Dan valt na dertig jaar het doek voor de ruimteveren.