Raúl werd zijn hele leven lang overschaduwd door zijn broer en leek daar weinig problemen mee te hebben. Terwijl Fidel met harde hand het land regeerde, bekleedde Raúl op de achtergrond allerhande politieke functies. Toen de inmiddels 84-jarige Fidel in 2006 ziek werd, mocht Raúl zijn taken overnemen. Het duurde echter nog twee jaar voordat Raúl officieel werd benoemd.

Sinds zijn presidentschap heeft Raúl kleine, maar belangrijke veranderingen doorgevoerd. Hij maakte zich populair door computers en mobiele telefoons toe te staan. Ook het verhogen van de salarissen en de pensioenen droegen bij aan de waardering voor hem. Analisten stellen echter dat hij geen grootschalige veranderingen zal durven doorvoeren, zolang Fidel over zijn schouder meekijkt.

Raúl en Fidel zijn totaal verschillend. De jongste Castro is een stuk kleiner dan zijn atletische broer en gespeend van diens charisma. Ook wordt hij gezien als de pragmatische van het duo en vroeger als de ijzeren vuist van het regime.

De twee broers werken sinds de jaren vijftig nauw samen. Na de mislukte aanval in Santiago op de Moncadakazerne, die wordt beschouwd als het begin van de Cubaanse Revolutie, zaten de broers twee jaar in de gevangenis. Het lukte hun in 1959 om het regime van de rechtse dictator Fulgencio Batista omver te werpen.

Raúl was decennialang minister van Defensie en onderhoudt daardoor goede banden met Moskou. De Russen verscheepten na een bezoek van Raúl in 1962 nucleaire raketten richting Cuba, waardoor bijna een kernoorlog tussen de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten uitbrak. De Castro’s kregen ook hulp van Rusland bij het transformeren van het rebellenleger tot een van de sterkste strijdmachten in de regio.

Maar met het uiteenvallen van de Sovjet-Unie stortte Cuba begin jaren negentig in een diepe economische crisis. Volgens waarnemers was het Raúl die zijn broer ervan overtuigde het definitieve failliet van Cuba te voorkomen door de economie naar Chinees voorbeeld te liberaliseren.

De veranderingen in het Caribische land gaan echter maar langzaam. Raúl stelde in maart dat de bezuinigingen en hervormingen achter op schema liggen. Hij denkt nog zeker vijf jaar nodig te hebben voordat zijn plannen volledig werkelijkheid zijn geworden.