Onderzoekster Jane Greaves van de Schotse universiteit St. Andrews maakte de bevindingen dinsdag bekend. Tot nog toe werd aangenomen dat de atmosfeer rond Pluto ongeveer 100 kilometer dik was. De zeer ijle dampkring rond de dwergplaneet bevat verder ook methaan en is waarschijnlijk de meest fragiele van het hele zonnestelsel, aldus Greaves.

Volgens de wetenschappers kampt Pluto op dit moment met een klimaatverandering. Die is vermoedelijk veroorzaakt doordat de planeet in 1989 op het dichtste punt bij de zon stond. Doordat het iets minder koud was, is het ijs op de oppervlakte van Pluto gaan verdampen wat mogelijk heeft geleid tot het uitdijen van de atmosfeer.

Pluto werd in 1930 ontdekt en geclassificeerd als planeet. In 2006 besloten wetenschappers echter dat Pluto geen planeet is, maar een dwergplaneet. Schrale troost is dat al dit soort hemellichamen voortaan plutoïden zullen worden genoemd. Pluto is overigens de enige tot nog toe ontdekte dwergplaneet met een atmosfeer.

Pluto heeft een diameter van 2300 kilometer en is daarmee ongeveer vijf keer zo klein als de aarde. Een dag op de dwergplaneet duurt 153 aardse uren, doordat Pluto zo langzaam om zijn as draait. Een rondje om de zon duurt voor Pluto 248 jaar. De gemiddelde temperatuur aan de oppervlakte bedraagt -229 graden Celsius.

De James Clerk Maxwell Telescoop wordt beheerd door Canada, Groot-Brittannië en Nederland. De telescoop is al bijna 25 jaar actief.