De academici zeggen dat de omstandigheden zo zwaar zijn dat ze mogelijk neerkomen op marteling. Onder de ondertekenaars is Laurence Tribe, een Harvard-professor die geldt als de belangrijkste liberale autoriteit op het gebied van constitutioneel recht in Amerika. Hij gaf les aan president Barack Obama en was een belangrijke steunpilaar tijdens diens verkiezingscampagne.

Obama heeft zich tot dusver nauwelijks over de kwestie uitgelaten. Hij heeft alleen gezegd dat de behandeling van Manning „passend” is en „voldoet aan de basisnormen.”

Tribe, die tot voor kort juridisch adviseur was bij het ministerie van Justitie, vindt de straf „ongebruikelijk, wreed en van een soort die grondwettelijk gezien niet kan worden opgelegd, zelfs als iemand is veroordeeld voor verschrikkelijke feiten”.

Manning, die als informatieanalist diende in het Amerikaanse leger in Irak, zit 23 uur per dag in afzondering in zijn cel. Hij wordt iedere vijf minuten gecontroleerd, officieel om te voorkomen dat hij zichzelf iets aandoet. Ook wordt hij gedwongen om naakt of bijna naakt in zijn cel te slapen.

Manning werd in mei 2010 gearresteerd omdat hij zou video’s en honderdduizenden documenten met gevoelige informatie hebben gelekt aan onthullingssite WikiLeaks. Hieronder is ook een filmpje uit 2007 waarin te zien is hoe een Amerikaanse Apache-helikopter op Iraakse burgers schiet. Die beelden veroorzaakten wereldwijd opschudding.

De publicatie van vertrouwelijke documenten heeft volgens de Amerikaanse autoriteiten de vijand in de kaart gespeeld, levens in gevaar gebracht en mogelijk levens gekost. Maar de aanklagers moeten naar verluidt nog steeds een direct verband aantonen tussen Manning en de publicatie van de stukken door WikiLeaks.

De Britse regering uitte vorige week ook haar bezorgdheid over het lot van Manning. De moeder van de 23-jarige militair komt uit Wales, waar hij als kind ook heeft gewoond.