Democraten en Republikeinen steggelen al weken over de Amerikaanse begroting. De inzet van het debat is een klassiek geschilpunt tussen de twee partijen: overheidsuitgaven.

De Republikeinen willen 61 miljard dollar (ruim 42 miljard euro) bezuinigen. De Democraten willen niet verder gaan dan 33 miljard dollar. Op een totale begroting van 3,5 biljoen dollar is dat een relatief klein gat. Maar wel een verschil dat forse gevolgen voor het dagelijks leven in de Verenigde Staten kan hebben.

Als de partijen er namelijk voor middernacht Amerikaanse tijd niet uitkomen, worden alle niet-essentiële federale voorzieningen gesloten. De gevolgen variëren van het niet afhandelen van aanvragen voor een nieuw paspoort tot het afgrendelen van nationale parken.

Het kan dus gebeuren dat toeristen morgen bij het Vrijheidsbeeld in New York voor een gesloten deur komen te staan. Of dat vakantiegangers de wereldberoemde Grand Canyon niet meer in kunnen. In totaal zullen 394 toeristische attracties hun deuren moeten sluiten.

Vooralsnog lijken de partijen nog lijnrecht tegenover elkaar te staan. Hier doet zich vooral de invloed van de Tea Party gelden. Snijden in de overheidsuitgaven en het terugdringen van overheidsinvloed behoort tot de speerpunten van de conservatieve beweging.

Overigens hoeft een sluiting van de federale overheidsvoorzieningen de Republikeinen –en daarmee de Tea Party– niet per se politiek voordeel op te leveren. De laatste keer dat zich zo’n situatie voordeed, in 1996 onder president Clinton, wisten de Democraten daar juist politieke munt uit te slaan en leidde dat indirect tot de herverkiezing van Bill Clinton.

Behalve de perikelen rond de begroting, doemt een nog veel groter probleem op. Financieel analisten verwachten dat de Verenigde Staten uiterlijk 16 mei het plafond van de staatsschuld zullen hebben bereikt. Dat bedraagt nu een slordige 14,294 biljoen dollar. Als dat bedrag wordt overschreden, kan de overheid niet meer lenen zonder toestemming van het Congres. De gevolgen zijn niet te overzien: uitkeringen worden niet meer betaald en onderhoud aan wegen komt tot stilstand.