De politici hebben formeel nog tot zaterdagochtend zes uur Nederlandse tijd om te vermijden dat alle niet-essentiële overheidsdiensten voorlopig dicht gaan.

Bij de onderhandelingen is er wat vooruitgang geboekt, zo meldde president Barack Obama donderdagavond (lokale tijd) tijdens een persconferentie in het Witte Huis in Washington, die rechtstreeks werd uitgezonden door nieuwszenders als CNN. „Ik ben niet wild enthousiast, maar ik denk dat we vandaag iets verder zijn gekomen dan gisteren”, zei Obama na zijn ontmoeting met de Republikein John Boehner en de Democraat Harry Reid.

Volgens Obama zullen afgevaardigden van zijn Democratische partij en van de oppositionele Republikeinen doorgaan met onderhandelen om alsnog tot overeenstemming te komen. Zaterdagochtend loopt een noodwet af die de publieke sector tot dusver voorzag van budget. Zonder akkoord, blijven alleen de vitale diensten actief. Dat zijn het leger, politie, noodartsen en luchtverkeersleiding.

De president zei dat er nog „enkele moeilijkheden” moeten worden opgelost voor de begroting. Hij zei niet wat die precies waren.

De Verenigde Staten kampen met een begrotingstekort van 1,65 biljoen dollar. Obama heeft drastische bezuinigingen aangekondigd maar de Republikeinen vinden dat de regering nog veel meer kan besparen op bijvoorbeeld gezondheidszorg, onderwijs, milieubescherming en ontwikkelingshulp. Tot woede van Democraten willen de Republikeinen tegelijk een streep zetten door abortusmogelijkheden.

De president vreest dat verdergaande bezuinigingen slecht zullen uitpakken voor de economie, die herstelt van de diepste crisis sinds de Tweede Wereldoorlog.

De laatste keer dat het Amerikaanse ambtenarenapparaat op grote schaal werd stilgelegd, was vijftien jaar geleden onder Obama’s partijgenoot Bill Clinton. Ook hij zag zich geconfronteerd met een overwegend Republikeins Congres. Eind 1995 en begin 1996 lag tot twee keer toe de federale overheid grotendeels plat. Honderdduizenden ambtenaren werden wekenlang met verlof gestuurd.