„Onze mensen zijn aan het eind van hun Latijn en zullen snel moeten worden afgelost”, zegt brandweerwoordvoerder Phil Koperberg. Ruim 10.000 brandweerlieden zijn al bijna twee weken in touw om de branden te blussen.

Donderdag ging de wind weliswaar enigszins liggen, maar dat zorgt niet lang voor respijt. In plaats van regen voorspelt de meteorologische dienst dat de temperaturen dit weekeinde stijgen tot een graad of 40 op zondag. Ook zal dan de wind weer opsteken. Buurland Nieuw-Zeeland heeft brandweerlieden aangeboden voor de strijd tegen de bosbranden.

Duizenden bewoners en bezoekers van het populaire vakantieoord Sussex Inlet, 190 kilometer ten zuiden van Sydney, moesten in de nacht van woensdag op donderdag ijlings een veilig heenkomen zoeken op het strand. Velen van hen zijn met boten van het strand geëvacueerd.

Hulpeloos moesten de mensen toezien hoe vlammen grote delen van het dorp verwoestten. „Er is maar één weg die hier uit voert en die is door het vuur omsingeld. Niemand kon hier weg”, aldus een zegsman van de brandweer.

In de Blue Mountains werden donderdagavond twee dorpen acuut bedreigd door een muur van vlammen. Bewoners die met tuinslangen hadden geprobeerd het vuur weg te houden bij hun huizen moesten in allerijl vluchten.

Niet alleen mensen nemen massaal de wijk, ook dieren proberen het vege lijf te redden. Kangoeroes en buidelratten zochten een veilig heenkomen op het strand bij Sussex Inlet. Veel dieren weten echter niet aan de alles verzengende vlammenzee te ontsnappen. „De branden hebben voor de natuur catastrofale gevolgen”, aldus een milieuorganisatie. Dieren die aan de vlammen ontsnappen sterven alsnog door rookvergiftiging, uitputting, van de dorst of van de honger.

De autoriteiten hadden vanmorgen al 25 mensen gearresteerd op verdenking van brandstichting. Onder hen bevinden zich vijftien jongeren, in de leeftijd van negen tot veertien jaar. „Ik wil hun neus in de as steken die ze op hun geweten hebben”, aldus een woedende premier Bob Carr van de staat New South Wales.

Er worden nieuwe wetten voorbereid waarmee daders gedwongen kunnen worden mee te doen aan opruimwerkzaamheden en het betalen van schadevergoedingen. Ook zouden ze gedwongen kunnen worden een confrontatie met slachtoffers van de branden aan te gaan.

Doden zijn er volgens de jongste berichten nog niet gevallen in Australië bij de bosbranden, die zelfs vanuit de ruimte te zien zijn. Veertien leden van de vrijwillige brandweer konden op het nippertje worden gered door de inzet van een blushelikopter. In 1994 kwamen in Australië door branden vier mensen om het leven. De ergste bosbranden woedden in 1983, toen 76 mensen de dood vonden.

Veertien brandweerlieden die door de bosbranden waren ingesloten, werden donderdag op het nippertje gered doordat een helikopter vanuit de lucht water liet vallen. Hierdoor werd het vuur teruggedrongen en konden de brandweerlieden zich in veiligheid brengen.

De veertien brandweerlieden waren met hun auto in het bos ingesloten geraakt door het vuur. Via de radio vroegen ze om hulp, waarna een Amerikaanse blushelikopter te hulp schoot en duizenden liters water liet vallen. „Net toen het vuur vlak voor ons was, kwam de helikopter. In de tien jaar dat ik brandweerman ben, ben ik nog nooit zo bang geweest”, aldus brandweercommandant Michael Laverton.

De politie heeft vrijdag opnieuw twee jongeren gearresteerd op verdenking van brandstichting. Volgens het Australische persbureau AAP gaat het om een jongen van 14 en een meisje van 16. Hiermee komt het aantal gearresteerde brandstichters volgens AAP op 25, onder wie veel kinderen in de leeftijd van 9 tot 16 jaar.

Volwassen brandstichters in New South Wales kunnen worden veroordeeld tot celstraffen van maximaal veertien jaar.

De Britse koningin Elizabeth heeft de getroffen bewoners haar medeleven betuigd en haar bewondering uitgesproken voor de brandweerlieden, zo liet premier Bob Carr van de staat New South Wales vrijdag weten.