De kwestie heeft geleid tot de zoveelste diplomatieke ruzie tussen de twee landen, die na de Tweede Wereldoorlog van elkaar werden gescheiden en in de jaren vijftig een bloedige oorlog uitvochten die nooit officieel is beëindigd. Het stalinistische bewind in het noorden eiste op hoge poten de terugkeer van de vissers en zei dat zij tegen hun wil werden vastgehouden.

De vissers waren aangekomen op het eiland Yeonpyeong, vlak bij de betwiste zeegrens tussen Noord- en Zuid-Korea. Het is niet bekend of zij verdwaald waren, averij hadden of bewust waren gevlucht. Hun terugkeer moest de afgelopen maand een paar keer worden uitgesteld wegens slecht weer en motorpech.