Ook de tegenstanders van Saleh waren vrijdag weer massaal op de been in Jemen. De twee stromingen staan tegenover elkaar in een straatarm land waar het wapenbezit gigantisch is. En loyaliteit jegens de clan staat er hoog in het vaandel. Waarnemers vrezen een bijzonder bloedige strijd, indien de partijen naar hun rijke collectie wapens grijpen. Ruim een week geleden schoten aanhangers van Saleh meer dan vijftig demonstranten dood.

Saleh heeft donderdagavond een onderhoud gehad met een vooraanstaand lid van de oppositie, generaal Ali Mohsen al-Ahmar. De generaal voert het bevel over een militaire regio en heeft gezegd betogers te zullen beschermen. Dat leidde in het zuiden van het land al tot schotenwisselingen tussen militairen onder Ahmars bevel en leden van een elite-eenheid die trouw is aan Saleh. Het onderhoud heeft voor zover bekend niets tastbaars opgeleverd.

The New York Times schreef op gezag van Jemenitische functionarissen dat Saleh wel in serieuze onderhandelingen is verwikkeld over het tijdstip en de voorwaarden voor zijn aftreden. Er wordt al ruim vier weken in het armste land van de Arabische wereld betoogd voor zijn aftreden. Steeds meer hooggeplaatste functionarissen laten hem vallen en kiezen de kant van de oppositie.

„De algemene mening is dat zijn dagen geteld zijn”, zei een Amerikaanse functionaris in de Amerikaanse krant. „Maar Saleh wil zelf bepalen wanneer hij gaat”, voegde hij eraan toe. Bij de besprekingen over het vertrek van de president zouden vertegenwoordigers van zeker twintig facties of belangengroepen zijn betrokken.

Saleh probeerde deze week de onvrede te bezweren door aan te bieden eind dit jaar af te treden. De oppositie stelde dat het te laat is voor dat plan dat opposanten eerder al opperden. Saleh deed het toen af als „vaag en tegenstrijdig”. De oppositie eist nu dat hij onmiddellijk opstapt.