De expositie toont veel iconen, maar ook frescofragmenten, priestergewaden, schilderijen, historische boeken en gouden en zilveren attributen, zoals hanglampen en kelken. Een deel van het religieuze erfgoed komt uit de vijftiende tot en met de zeventiende eeuw, toen Moskou het centrum van kerk en kunst was.

Van 1703 tot 1917 was Sint-Petersburg het religieuze hart van het land, met de tsaren aan het hoofd. Voor die machthebbers was de Russisch-Orthodoxe kerk van grote betekenis. De tsaren hadden dan ook hun eigen kerk in het Winterpaleis in Sint-Petersburg. Enkele iconen uit dat paleis sieren nu tijdelijk de muren van de Hermitage Amsterdam.

Een van de topstukken is een houten iconostase die tsaar Alexander I in bezit had. Dit is een uit zes panelen bestaande wand die de altaarruimte afschermt voor de blikken van gewone gelovigen. De tsaar gebruikte de iconostase voor op reis, tijdens de gehele oorlog van 1812 en tijdens buitenlandse expedities in 1813 en 1814.

De ruim duizend jaar oude Russisch-Orthodoxe Kerk was altijd van grote invloed op het artistieke klimaat in het land, zei hoofd tentoonstellingen Marlies Kleiterp woensdag. „Eeuwenlang was de kerkelijke kunst de enige kunst in Rusland.”

Na de revolutie in 1917 verdween de Russisch-Orthodoxe kerk naar de achtergrond, maar na de val van het communisme begin jaren negentig leefde de kerk op. „De wortels bleken niet te zijn uitgeroeid”, aldus directeur Ernst Veen van de Hermitage. „De kerkgangers bleven toestromen.” Videopresentaties tonen de kerkelijke belevingen in het Rusland van nu.

Het religieuze erfgoed op de tentoonstelling is vooral afkomstig van de Hermitage in Sint-Petersburg, het ‘moedermuseum’ van de vestiging in Amsterdam. Veel voorwerpen worden voor het eerst aan het publiek getoond.