De explosie en de branden troffen reactor 4 van de kerncentrale. In de buitenwand zijn gaten geslagen en er is waarschijnlijk radioactiviteit gelekt. Het stralingsniveau werd daardoor gevaarlijker voor de volksgezondheid, aldus de regering. Iedereen die in een straal van 30 kilometer rond de centrale nog niet is geëvacueerd, kreeg het dringende verzoek binnen te blijven. De brand kon in de loop van de dag worden geblust.

De Japanse premier Naoto Kan reageerde woedend, nadat hij veel te laat zou zijn geïnformeerd over de explosie. „Tv-zenders berichtten over een ontploffing, maar mijn kantoor kreeg een uur lang geen enkele informatie”, zei Kan tegen de eigenaren van de kerncentrale.

Reactoren 5 en 6 van Fukushima 1 kampten dinsdag met lichte temperatuurstijgingen, vermoedelijk door koelingsproblemen. Eerder waren er al explosies bij de reactoren 1 en 3. In reactor 2 zijn de splijtstofstaven misschien gedeeltelijk gesmolten. Een opslagplaats voor gebruikte splijtstof dreigt droog te vallen en oververhit te raken. Dat kan leiden tot een nieuwe ontploffing.

’Fukushima 1’ lijkt een van de grootste kernrampen aller tijden te worden. Alleen Tsjernobyl was erger, stelden de Franse nucleaire toezichthouder ASN en onderzoeksinstituut ISIS dinsdag.

De nucleaire crisis leidt tot paniek in Tokio, ongeveer 200 kilometer ten zuiden van de kerncentrale. De wind waaide dinsdag van de kerncentrale in de richting van de hoofdstad, waar meer dan dertig miljoen mensen wonen. In de stad Saitama, iets ten noorden van Tokio, is het stralingsniveau veertig keer hoger dan normaal. Ook in de hoofdstad werd verhoogde radioactiviteit gemeten. Precieze cijfers werden niet bekendgemaakt, maar het stadsbestuur bezweert dat de volksgezondheid niet in gevaar is.

Ondanks de sussende woorden van de gemeente hebben de eerste inwoners Tokio al verlaten. Op de treinstations staan drommen mensen te wachten, met grote koffers en hun kinderen dicht tegen zich aan, in de hoop een trein naar het zuiden te kunnen pakken. Toeristen breken hun vakanties vervroegd af. Internationale bedrijven sluiten hun deuren en verplaatsen kantooractiviteiten.

Bij achterblijvers is sprake van paniekaankopen. Ze slaan massaal voedsel, water, mondkapjes en noodvoorraden in, uit angst dat ze binnen afzienbare tijd hun huis niet meer uit kunnen. Overlevingspakketten zijn in alle supermarkten uitverkocht en buiten de winkels kronkelen lange rijen mensen die nog eten en drinken willen hamsteren. Veel meer dan brood en noedels is er echter niet meer te koop.