Van een meltdown is sprake als de reactorkern door gebrek aan koeling zo heet wordt dat deze zich de grond in smelt. Dat is een nucleair rampscenario.

De centrale, 250 kilometer van Tokio, was in problemen gekomen door de aardbeving. De centrale kon daardoor een tijdlang onvoldoende koelen, waardoor de temperatuur en druk te hoog opliepen. De autoriteiten besloten eerder al radioactief stoom te laten ontsnappen. Tienduizenden omwonenden zijn geëvacueerd.

Een deel van de splijtstaven was korte tijd aan de lucht blootgesteld toen het koelwater zakte door verdamping. Momenteel pompt een brandblusapparaat water in de reactor, meldde persbureau Jiji.

Een woordvoerder van exploitant Tepco zei „te geloven dat de reactor geen meltdown ondergaat of scheurt. We proberen het koelwaterpeil te verhogen.”

Eerder waren ook problemen ontstaan in een andere centrale, de Fukushima 2. Ook daar was de temperatuur zo hoog opgelopen dat radioactief stoom moest worden gelekt in de buitenlucht.

Een meltdown of kernsmelting gebeurde onder meer in het Oekraïense Tsjernobyl (1986) en in het Amerikaanse Three Miles Island in Pennsylvania (1979)