In de jaren zestig van de vorige eeuw is Japan begonnen met kernenergie. De eerste commerciële nucleaire centrale begon in 1966 met het opwekken van stroom. In 1973 (na de oliecrisis) maakte de regering kernenergie tot een nationale strategische prioriteit en inmiddels telt het land 54 reactoren die in bijna 30 procent van de energiebehoefte voorzien.

De rol van nucleaire energie wordt in de toekomst alleen maar groter. De autoriteiten willen dat kerncentrales in 2017 meer dan 40 procent van alle stroom leveren en in 2030 moet dat zijn gestegen tot 50 procent, aldus cijfers van de World Nuclear Association (WNA).

De publieke steun voor kernenergie is echter de laatste jaren afgenomen door een aantal incidenten en ongevallen. In september 1999 kwamen twee arbeiders om bij een ongeluk bij een opwerkingsfabriek in Tokaimura. Het ongeval gebeurde omdat de werknemers niet de correcte procedures volgden. Ruim zeshonderd mensen stonden bloot aan radioactieve straling en meer dan 320.000 mensen moesten langer dan een dag binnenblijven. Het was het ergste nucleaire incident na Tsjernobyl.

Vijf jaar later vielen er vier doden toen er bij een lek niet-radioactieve stoom vrijkwam in een centrale in Mihama, 350 kilometer ten westen van de hoofdstad Tokio. Het is het dodelijkste nucleaire incident in het land tot op heden. Na het ongeval in 1999 in Tokaimura heeft de nucleaire industrie de veiligheidsvoorschriften aangescherpt.

Maar nog maar drie jaar later kreeg de industrie een nieuw schandaal te verwerken. Er bleken inspectiegegevens over de toestand van de reactoren te zijn vervalst. Het leidde ertoe dat de Tokyo Electric Power Company (Tepco), die ook de eigenaar is van de door de aardbeving getroffen centrale in Fukushima, zijn zeventien reactoren allemaal moest stilleggen voor nieuwe inspecties. Pas na jaren draaiden alle reactoren weer. De hele kwestie had het bedrijf volgens WNA meer dan 1,3 miljard euro gekost.

De nucleaire industrie kwam in 2007 opnieuw in opspraak. Toen gaf de nucleaire veiligheidsagentschap NISA de bedrijven opdracht om de boeken te controleren op noodsituaties die niet waren gemeld bij de autoriteiten. Meerdere kritieke incidenten kwamen aan het licht. Zo meldde Tepco dat de toestand in een reactor in Fukushima I in 1978 mogelijk kritiek is geweest door een probleem met een regelstaaf in een reactor.