De hoogbejaarde politicus volgt Mohammed Ghannouchi op, die zondag zijn ontslag bekendmaakte. Betogers eisten zaterdag het aftreden van Ghannouchi, omdat hij sinds 1999 in de regering zat onder de zes weken geleden verdreven president Zine al-Abidine Ben Ali.

Vrijdag betoogden circa honderdduizend Tunesiërs tegen Ghannouchi. Zaterdag raakte een kleinere groep slaags met de politie, waardoor vijf mensen omkwamen. „Ik ben niet bereid om de persoon te zijn die besluiten neemt waardoor doden vallen”, zei Ghannouchi toen hij zijn aftreden bekendmaakte. „Ik heb Beji Caid Essebsi gevraagd als premier. Hij heeft de verantwoordelijkheid aanvaard. Hij staat bekend om zijn patriottisme, zijn trouw en zijn opoffering voor het vaderland.”

Essebsi wordt gezien als een liberaal. Hij was minister van Buitenlandse Zaken en van Defensie onder de eerste president van Tunesië, Habib Bourguiba, die van 1957 tot 1987 regeerde. Essebsi diende ook enige tijd als parlementsvoorzitter.

De oudgediende wordt premier in een overgangsregering die in een hoog tempo hervormingen moet doorvoeren. In juli staan verkiezingen gepland.