Dat maakte Europees Commissaris Cecilia Malmström (Binnenlandse Zaken) zaterdag bekend. Vooral sinds de zogenoemde Jasmijnrevolutie in Tunesië wordt het Italiaanse eiland Lampedusa voor de Tunesische kust overspoeld door illegale migranten.

De operatie van Frontex, dat de controles aan de buitengrenzen van de Europese Unie coördineert, kreeg de naam Hermes. De missie maakt deel uit van een pakket maatregelen van de Europese Commissie om grip te krijgen op de uitzonderlijke vluchtelingenstromen, aldus Malmström. Zo wordt ook samengewerkt met de Tunesische autoriteiten en de Europese politieorganisatie Europol.

De Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken Franco Frattini had enkele dagen geleden om hulp gevraagd. Op Lampedusa was zaterdag de noodtoestand uitgeroepen.

Frontex verleent bijstand bij de opvang van de illegalen, die gevlucht kunnen zijn om politieke of economische redenen. Het EU-agentschap helpt ook bij de controle van de Europese buitengrens.

Nederland stuurt een kustwachtvliegtuig en grenswachters naar Italië, besloot het kabinet vrijdag. De Nederlandse bijdrage loopt van 21 februari tot 31 maart.

Eind vorig jaar klopte Griekenland al aan bij Frontex wegens de toestroom van vluchtelingen. Ook toen stuurde Nederland grenswachten.