Het openbaar ministerie beschuldigt de premier ervan betaalde seks te hebben gehad met een „aanzienlijk” aantal jonge vrouwen onder wie de 17-jarige Marokkaanse nachtclubdanseres Karima El Maroug, ook bekend onder haar bijnaam Ruby. Toen Ruby later werd gearresteerd in verband met een andere zaak, zou Berlusconi ontoelaatbare druk op de politie hebben uitgeoefend om haar vrij te laten.

Berlusconi ontkent alle aantijgingen. Volgens hem is de zaak politiek gemotiveerd. „Ik kan alleen maar zeggen dat het een farce is”, zei hij eerder. „Het enige doel van het onderzoek is om mij in de media te schande te maken.”

De 74-jarige premier, mediatycoon en miljardair Berlusconi kan maximaal twaalf jaar celstraf krijgen als de rechter hem schuldig bevindt aan ambtsmisbruik. Op betaalde seks met een minderjarige staat hoogstens 3 jaar.

In januari zwakte het Constitutionele Hof een wet af die Berlusconi beschermde tegen vervolging. Die regeling, die in 2010 werd aangenomen, bepaalde dat Berlusconi een beroep kon doen op zijn drukke bezigheden als regeringsleider om vervolging te ontlopen. Hetzelfde gold voor zijn ministers.

De hoogste rechters van Italië bepaalden echter dat dit niet te verenigen was met het in de Italiaanse grondwet verankerde gelijkheidsbeginsel. Rechters mochten voortaan per geval beoordelen of de premier in de rechtszaal moest verschijnen.