Ghailani is de eerste terrorismeverdachte die heeft vastgezeten op de Amerikaanse marinebasis Guantanamo Bay op Cuba en door een civiele rechtbank is veroordeeld. Een jury bevond hem eerder schuldig aan een samenzwering om Amerikaanse eigendommen te vernielen, maar sprak hem vrij van honderden aanklachten wegens onder meer terrorisme, moord en poging tot moord.

Zijn advocaat had de rechter verzocht mild te oordelen, aangezien Ghailani slechts een loopjongen zou zijn geweest voor mensen waarvan hij niet wist dat zij terroristen waren. Bovendien zou hij op Guantanamo Bay zijn mishandeld door ondervragers van de inlichtingendienst CIA. Rechter Lewis Kaplan wees beide claims evenwel van de hand voordat hij zijn vonnis uitsprak.

„De heer Ghailani wist dat er mensen zouden sterven”, zei de rechter. „Wat hij door toedoen van de CIA ook mag hebben doorstaan, verbleekt bij het leed en de verschrikking die hij en zijn trawanten hebben veroorzaakt.” De openbare aanklager had de Tanzaniaan, die de benodigdheden voor de aanslagen leverde, afgeschilderd als „een gewetenloze terrorist”.

De zaak tegen Ghailani werd gezien als een test voor het beleid van president Barack Obama ten aanzien van het omstreden gevangenenkamp op Cuba, waar sommige verdachten jarenlang zonder proces vast hebben gezeten. Obama heeft beloofd dat hij Guantanamo Bay zal sluiten, maar critici stellen dat het kamp een onmisbaar instrument is in de strijd tegen het internationaal terrorisme.

Minister van Justitie Eric Holder reageerde dan ook opgetogen op het vonnis. „De veroordeling vandaag van Ahmed Ghailani toont nog maar eens het vermogen aan van het Amerikaanse rechtssysteem om terroristen ter verantwoording te roepen voor hun daden”, zei hij.