Dat heeft het constitutionele hof donderdag bepaald.

Onder een nieuwe wet die vorig jaar werd aangenomen, kon Berlusconi een beroep doen op zijn drukke bezigheden als regeringsleider om vervolging te ontlopen. Hetzelfde gold voor zijn ministers. In de immuniteitswet staat dat rechtszaken automatisch zes tot achttien maanden worden opgeschort, als een verdachte „wettelijk verhinderd” is door zijn of haar werkzaamheden als premier of lid van de regering.

De hoogste rechters van Italië hebben bepaald dat dit niet te verenigen is met het in de Italiaanse grondwet verankerde gelijkheidsbeginsel. De uitspraak is waarschijnlijk een compromis. Italiaanse media zinspeelden daar al op, omdat de vijftien rechters van het hoogste rechtscollege over de kwestie verdeeld zouden zijn. Zij laten de beslissing over de immuniteit van Berlusconi en zijn ministers daarmee feitelijk over aan lagere rechters.

Berlusconi (74) en zijn zakenimperium Mediaset worden beschuldigd van omkoping, belastingontduiking en diverse andere financiële malversaties. Tot dusver wist de premier, die tevens tot de rijkste zakenlieden van Europa behoort, steeds aan strafvervolging te ontkomen. De immuniteitswet hielp hem het afgelopen jaar drie processen te omzeilen.

Jurist Giovanni Guzzetta, hoogleraar aan de Tor Vergata Universiteit in Rome, sprak in een reactie van een „afgewogen” oordeel. „De processen zullen worden hervat en bij elke zitting zal moeten worden beslist of de redenen die de eerste minister aanvoert om niet te verschijnen legitiem zijn.”

De afgelopen periode was stormachtig voor Berlusconi. De positie van de 74-jarige Berlusconi is al aangetast door seksschandalen, strijd met een voormalige bondgenoot en een krappe meerderheid in het parlement.

Voordat het hof uitspraak deed, zei Berlusconi dat de stabiliteit van de regering door de uitspraak niet in gevaar zou komen. De premier zei „totaal onverschillig” te staan tegenover het al dan niet doorgaan van de rechtszaken. Hij noemde de rechtszaken die tegen hem lopen „belachelijk.”