Ongeveer 20 procent van de gigantische vlek ruwe olie bestond uit het broeikasgas methaan. Het lek, dat de grootste olieramp in de Amerikaanse geschiedenis veroorzaakte, ontstond eind april en werd pas half juli gedicht. „Het methaan was in september compleet geconsumeerd. Het gebeurde erg snel en het was een verrassing voor ons”, aldus onderzoeker David Valentine van de universiteit van Californië.

Volgens Valentine toont de snelle „vertering” van methaan door bacteriën aan hoe belangrijk micro-organismen zijn. „Ze spelen een belangrijke rol en we zien dat bacteriën onder bepaalde omstandigheden zeer effectief kunnen zijn om te voorkomen dat het methaan in de atmosfeer terechtkomt.”

Uit eerder onderzoek van Valentine was al gebleken dat andere soorten bacteriën zich op het propaan en het ethaan gestort hadden. Ook een deel van de ruwe olie is door bacteriën opgeruimd. Dat werd mede mogelijk gemaakt door de chemicaliën die op de olie werden gespoten, om te zorgen dat de olie in kleinere deeltjes uiteenviel.

De olielekkage ontstond na een ontploffing op een boorplatform in de Golf van Mexico. De gevolgen waren enorm: in 87 dagen tijd liep een hoeveelheid olie van circa 4 miljoen vaten de zee in. De stranden van Amerikaanse kuststaten raakten vervuild en ook op zee dreven grote vlekken olie. Daarnaast kwamen verschillende soorten gassen vrij.