Al-Bashir deed zijn uitspraak dinsdag in de zuidelijke hoofdstad Juba, waar hij overleg voerde in verband met het referendum, dat zondag begint en een week in beslag zal nemen.

Alom wordt verwacht dat de bevolking voor onafhankelijkheid kiest. „Het heeft geen zin om met geweld eenheid op te leggen”, zei Al-Bashir tegen politieke en maatschappelijke leiders in Juba. „We willen eenheid tussen het noorden en het zuiden, maar dat betekent niet dat we ons verzetten tegen het verlangen van de zuidelijke burger.”

Bij zijn aankomst op het vliegveld van Juba werd Al-Bashir opgewacht door honderden demonstrerende voorstanders van onafhankelijkheid. ”Welkom in het 193e land”, zo luidde de tekst op een spandoek.

Al-Bashir spreekt pas sinds kort in het openbaar over de mogelijkheid dat het zuiden zich van het noorden afscheidt. Zijn regering heeft meermalen geprobeerd het referendum uit te stellen, met logistieke problemen en onopgeloste geschillen als argument. De internationale gemeenschap houdt de voorbereidingen op het referendum nauwlettend in de gaten. Bijna 4 miljoen inwoners van het zuiden hebben zich als kiezer laten registreren.

Het referendum komt voort uit een vredesakkoord uit 2005 dat een eind maakte aan ruim twintig jaar burgeroorlog tussen het overwegend christelijke zuiden en het overwegend islamitische noorden. Het conflict eiste zo’n 2 miljoen levens. Al-Bashir wordt door het Internationaal Strafhof gezocht in verband met oorlogsmisdaden die zijn begaan in de westelijke regio Darfur.

Staatssecretaris Knapen van Ontwikkelingssamenwerking, momenteel in Sudan in verband met het referendum, heeft volgens de Wereldomroep gezegd dat Al-Bashir voorlopig beter niet gearresteerd kan worden, omdat de stabiliteit in zijn land daardoor in gevaar zou komen.