Ooggetuigen spraken van een autobom, maar volgens het ministerie van Binnenlandse Zaken gaat het zeer waarschijnlijk om een aanslag van een zelfmoordenaar. Die zou zich kort na middernacht tot ontploffing hebben gebracht voor de ingang van de orthodox-koptische kerk.

Op het moment van de ontploffing kwamen de eerste kerkgangers naar buiten na een viering van oud en nieuw. Honderden christenen waren toen nog in het pand en ontsnapten aan het drama. Door de ontploffing raakte ook een nabijgelegen moskee beschadigd. Onder de slachtoffers zijn waarschijnlijk ook islamieten.

Na de ontploffing reden ambulances af en aan om gewonden naar ziekenhuizen te brengen. „Het lijkt wel een straat in Bagdad”, aldus een ooggetuige.

Direct na de explosie gingen honderden christenen de straat op om te protesteren. Christenen en moslims wierpen stenen naar elkaar en de politie moest christenen ervan weerhouden om de moskee aan te vallen. Ook werden auto’s in brand gestoken. „We offeren onze zielen en bloed voor het Kruis”, riepen de christenen, terwijl sommigen een kruis en een met bloed besmeurd laken omdroegen. De politie moest de demonstrerende menigte met traangas uiteen drijven.

De Egyptische president Hosni Mubarak riep christenen en moslims op zich niet tegen elkaar te keren, maar tegen het terrorisme. Kopten en islamieten moet zich samen richten tegen „de krachten van het terrorisme en zij die de veiligheid, stabiliteit en eenheid van de kinderen van deze natie willen ondermijnen”, aldus Mubarak volgens persbureau MENA.

Het is nog onduidelijk welke beweging achter de aanslag zit. Mogelijk is een groep die zichzelf de Islamitische Staat van Irak noemt verantwoordelijk. Die groepering heeft eerder koptische christenen in Egypte bedreigd. De beweging zegt ook verantwoordelijk te zijn voor de aanslag op een kerk twee maanden geleden in Bagdad, waarbij 44 kerkgangers, twee priesters en zeven beveiligers omkwamen. Als motief voor de aanslag wees de soennitische organisatie toen naar twee Egyptische echtgenotes van koptische priesters, die zich bekeerd zouden hebben tot de islam en door de kerken in Egypte gevangen gehouden werden.

Kort na de aanslag in Bagdad verklaarde de Islamitische Staat van Irak: “Wij vertegenwoordigen de hulpeloze stemmen van Camelia Shehata en Waafa Constantina, die in Egypte worden gevangengehouden door de aanbidders van het kruis. Wij waarschuwen de christenen: als jullie jullie kerken veranderen in gevangenissen voor weerloze moslimvrouwen, dan zullen wij ze veranderen in jullie grafkerken.” Het verhaal dat deze vrouwen tot de islam waren overgegaan, is later echter ook van islamitische zijde ontkend.

Na de bedreigingen heeft de Egyptische politie extra veiligheidsmaatregelen genomen bij koptische kerken, waaronder de maatregel dat er geen auto’s meer bij kerken mochten worden geparkeerd.

Egypte is een islamitisch land, maar met een aanzienlijke christelijke minderheid. De christenen vormen ongeveer 10 procent van de bevolking van 79 miljoen Egyptenaren. De afgelopen maanden waren er conflicten tussen moslims en christenen. In november vochten honderden christenen met de oproerpolitie en moslims, omdat ze geen kerk mochten bouwen in een voorstad van Caïro.