Een Nigeriaans overheidsagentschap tegen mensenhandel (Naptip) trok eind september aan de bel over de situatie in het nabijgelegen Mali. Het schatte dat er ongeveer 20.000 Nigeriaanse tieners en vrouwen in Mali worden gedwongen in de prostitutie te werken in „slavenkampen”. De verhandelde vrouwen moeten hun geld afstaan aan criminele bendes die hen vasthouden.

Een gezamenlijke reddingsoperatie van de Nigeriaanse en Malinese autoriteiten, Operatie Timbuktu, heeft na enkele maanden nog niets opgeleverd. Nigeriaanse functionarissen zeggen dat Mali onvoldoende meewerkt en dat de diplomatieke druk op Mali moet worden verhoogd om in te grijpen. „Dit is een noodsituatie”, aldus Naptip.

Operatie Timbuktu kampt met de nodige tegenslagen: een gebrek aan Franssprekend personeel bij de Nigeriaanse politie om met collega’s uit Mali te kunnen communiceren, trage bureaucratie en weinig politieke belangstelling voor het lot van de vrouwen. „Sommigen zien dit als een Nigeriaans probleem”, zegt een Nigeriaanse agent. „Dit zijn Nigeriaanse vrouwen die worden uitgebuit door Nigeriaanse bendes. Maar de klanten zijn in Mali.”

De handel concentreert zich rond de Malinese hoofdstad Bamako en andere grote steden. De beruchtste bordelen bevinden zich echter in de mijnplaatsen Kayes en Mopti. Veel van de honderden bordelen hebben een abortuskliniek. De meisjes, van wie velen minderjarig, zijn banen beloofd in Europa.