Het grootste ondergrondse ziekenhuis ter wereld, op het terrein van het medisch centrum Rambam, moet in mei 2012 afgerond zijn. „In normale tijden is het een parkeergarage voor 1500 auto’s”, zegt Ariye Berkovitz, hoofd van de ingenieursafdeling. „Maar in een noodtoestand kunnen we twee van de drie verdiepingen binnen 48 uur ombouwen tot een geavanceerd onderaards ziekenhuis dat bestand is tegen raketaanvallen. Daarmee kunnen we de hele bevolking van Noord-Israël bedienen.”

„Er is natuurlijk één dreiging waar we ons nog niet op kunnen voorbereiden: een kernbom”, voegt Berkovitz er droogjes aan toe.

Ziekenhuisdirecteur Rafael Beyar zegt dat Rambam tijdens de oorlog met Hezbollah in 2006 continu bestookt werd met raketten. „Elke dag was er tien tot vijftien keer luchtalarm. Zestig raketten vielen binnen een straal van 1 kilometer rond ons ziekenhuis. We moesten patiënten naar kelders brengen, afdelingen evacueren en de intensive care laten doordraaien, ook al werden we bestookt.”

„Het noodziekenhuis zal altijd kunnen doordraaien”, zegt hij. Bij een chemische of biologische aanval wordt de vervuilde lucht schoongemaakt door een systeem van pompen en filters.

Het hospitaal ligt aan de kust van de Middellandse Zee, onder zeeniveau. Dat maakt het project extra complex. „Honderd pompen zijn continu bezig met het filteren en afvoeren van 12.000 kubieke meter zeewater, 10 meter onder de betonnen funderingen”, aldus Berkovitz. De fundering is gebouwd als vlot, dat tegenwicht moet bieden aan de opwaartse kracht van de zee. Het complete gebouw is waterdicht verpakt, om te voorkomen dat er iets van buiten naar binnen kan.

Volgens de ingenieur kan het ziekenhuis, indien nodig, een etmaal volledig afgesloten blijven, zonder aanvoer van zuurstof, water, voedsel en medicijnen van buitenaf. „We hebben laboratoria, vier gelijktijdig draaiende operatiekamers, een radiografieafdeling en een trauma-afdeling.”

Boven op het ondergrondse deel komt een nieuw, regulier ziekenhuis met speciale afdelingen voor pediatrie, oncologie en hartziekten. Onderzoek zal plaatsvinden in een futuristische ‘ontdekkingstoren’.

Aan onderzoek zal het niet liggen, in Israël. Het grootste gezondheidsrisico bestaat erin dat steeds meer ziekenhuizen zich binnen het bereik van raketten bevinden. „We hopen dat er geen oorlog meer komt”, besluit directeur Beyar. „Maar als het wel zover is, bevinden wij ons aan het front. Daarom moeten wij ons overal op voorbereiden.”

Israël en de Libanese Hezbollahbeweging vochten in 2006 gedurende een maand een weliswaar korte, maar zeer felle oorlog uit. Voor het eerst in de geschiedenis werd toen ook Haifa met een regen aan raketten vanuit Libanon bestookt. Ook andere steden en dorpen in het noorden van Israël moesten het ontgelden.