Volgens de FBI gaat het om de 19-jarige Mohamed Osman Mohamud uit de nabijgelegen stad Corvallis. Hij is een genaturaliseerde Amerikaan van Somalische afkomst.

De FBI kreeg de man in augustus 2009 in het oog, toen hij e-mailde met een terreurverdachte in Pakistan. De twee mannen bespraken de mogelijkheid dat Mohamed zich in Pakistan zou aansluiten bij de gewapende strijd van islamieten. De buitenlandse terreurverdachte verwees hem daarvoor naar een ander, die echter niet reageerde.

De FBI besloot daarop zelf te mailen met Mohamed. De dienst deed zich voor als een handlanger van de terreurverdachte. Bij een ontmoeting zei Mohamed dat hij een grote aanslag wilde plegen bij de kerstboomceremonie in Portland. Hij vertelde dat hij al sinds zijn vijftiende jaar dacht aan het voeren van jihad, een heilige oorlog tegen niet-islamieten. Hij had al artikelen geschreven voor een online magazine dat de jihad promoot.

Hij vond de kerstboomceremonie in Portland ideaal omdat daar veel argeloze mensen en kinderen zouden zijn. Bovendien zou niemand juist daar een aanslag verwachten. De undercoveragenten waarschuwden hem enkele malen dat er vele slachtoffers zouden vallen, onder wie kinderen. De man reageerde daarop verheugd. De FBI gaf de man op 4 november een nepbom, om te zien hoe ver hij zou gaan. „Ik wil dat iedereen het evenement dood of gewond verlaat”, zei hij tegen de undercoveragenten, volgens de website van de lokale krant The Oregonian. De man maakte ook een videoboodschap waarin hij de redenen voor de aanslag verduidelijkte.

Vrijdagavond probeerde hij daadwerkelijk de nepbom te ontsteken tussen de vele mensen bij de kerstboomceremonie. Daarop werd hij overmeesterd. „Het publiek was nooit in gevaar”, aldus een persbericht van de Amerikaanse justitie. De man riskeert levenslange celstraf en 250.000 dollar boete.