Aan de discussie doen op verzoek van Benedictus meer dan honderd kardinalen mee. In totaal telt de kerk 203 kardinalen, die een belangrijke rol hebben omdat zij bepalen wie de nieuwe paus wordt. De kardinalen vormen samen een soort raadgevend orgaan, vergelijkbaar met de raad van commissarissen in een groot bedrijf.

De kerkelijke leiders zullen in Vaticaanstad ook spreken over de procedure om anglicanen tot de kerk toe te laten die het oneens zijn met de wijding van vrouwen tot priester en bisschop en de toelating van homoseksuelen tot de kerkelijke ambten binnen hun kerk.

Het komt niet vaak voor dat een paus alle kardinalen oproept om naar het Vaticaan te komen. Benedictus wil de kardinalen echter meer mogelijkheden geven om mee te praten over belangrijke onderwerpen. De bijeenkomsten worden door de kardinalen ook informeel gebruikt. De kerkelijke leiders kijken om zich heen om te zien wie in de toekomst een kandidaat kan zijn om de huidige paus op te volgen.

Het Vaticaan verwacht geen belangrijke besluiten naar aanleiding van de discussie. „Het gaat om communicatie, informatie, verduidelijking en bezinning over sommige vraagstukken, maar niet om een grondig onderzoek”, aldus een woordvoerder. De kardinalen zelf zijn meestal ook niet spraakzaam over dit soort bijeenkomsten.

De kerk is de laatste jaren in opspraak gekomen door schandalen over misbruik van vooral minderjarigen door geestelijken in onder meer Ierland, België, Duitsland en Nederland. Eerder kwamen soortgelijke schandalen in de Verenigde Staten naar buiten.

Zaterdag zullen door het Vaticaan 24 nieuwe kardinalen worden benoemd.