„Als de onderhandelingen mislukken, zal de regering dit harder aanpakken. Zonder pardon. De bevelen zijn gegeven”, aldus een woordvoerder van het leger.

Woensdag had een groepje militairen zichzelf tot de nieuwe machthebbers verklaard in Madagaskar. Ze stonden onder leiding van generaal Noel Rakotonandrasana, de oud-minister die in maart 2009 nog de huidige president Andry Rajoelina (36) aan de macht had geholpen bij een staatsgreep. De generaal had woensdag verwacht dat andere militairen hem zouden volgen bij zijn nieuwe coup. Ze zouden het paleis en het vliegveld moeten innemen, maar dat gebeurde niet.

De mislukte poging tot staatsgreep viel samen met een referendum over de nieuwe grondwet. Door de nieuwe grondwet moet de huidige president legaal aan de macht kunnen blijven. Zo wordt de minimumleeftijd voor presidenten verlaagd tot 35 jaar. Hij mag ook aanblijven tot de volgende verkiezingen, waarvoor overigens geen datum is vastgelegd. Andry Rajoelina, de jongste leider in Afrika, is een voormalige dj en eigenaar van een tv-zender.

De eerste uitslagen van het referendum duiden op winst voor het ja-kamp. Maar de opkomst was slechts 33 procent, wat het gezag van Rajoelina kan aantasten.

Madagaskar is een eiland ten oosten van Afrika. De ruim twintig miljoen inwoners leven van de export van koffie, vanille en katoen. Buitenlandse investeerders proberen de winning van nikkel, uranium en olie te ontwikkelen. Door de nieuwe onrust is de prijs van nikkel 5 procent omhoog geschoten. In januari moet een grote mijn opengaan die 60.000 ton nikkel per jaar gaat leveren.

De Europese Unie en de Verenigde Staten hebben ontwikkelingshulp aan Madagaskar vorig jaar bevroren, wegens de politieke onrust. De Afrikaanse Unie heeft sancties opgelegd aan Rajoelina en honderd van zijn aanhangers. Het land is daardoor diplomatiek behoorlijk geïsoleerd.