De rellen begonnen maandag in het overbevolkte detentiecentrum Pedrinhas in de stad Sao Lu¡s, toen gevangenen een bewaker neerschoten en overmeesterden. Vervolgens namen ze nog vijf andere bewakers in gijzeling om betere leefomstandigheden te eisen.

Vervolgens raakten gevangenen onderling slaags. Maandag sneuvelden negen gevangenen en dinsdag nog eens negen. Volgens lokale mediaberichten waren sommige slachtoffers onthoofd.

De onrust duurde ongeveer dertig uur lang. In Pedrinhas zitten vierduizend mensen vast, twee keer zoveel als het gebouw zou toelaten.