Powell bezoekt het Midden-Oosten om steun te verwerven voor de zogenoemde wegenkaart naar vrede die de VS, de Europese Unie, de Verenigde Naties en Rusland hebben opgesteld. Na zijn drie uur durende gesprek met Assad reisde hij onmiddellijk door naar Libanon. Volgende week keert hij naar de regio terug om te spreken met de Israëlische premier Ariel Sharon en de Palestijnse premier Mahmoud Abbas.

De Amerikaanse minister zei dat hij met Assad alle kwesties had besproken die de betrekkingen tussen Syrië en de VS in het verleden, en met name de afgelopen twee maanden, hebben dwarsgezeten - de mogelijke aanwezigheid van massavernietigingswapens, Syriës steun voor de radicale Libanese Hezbollah-militie en het toelaten van technologie, strijders en gezochte figuren uit Irak. Syrië heeft gezegd daar al veel aan te hebben gedaan, maar Powell wil spijkerharde garanties. Syriës ontkenning dat het tijdens het VN-embargo goedkope olie van Saddam afnam, werd uiteindelijk ook gelogenstraft. Nu Saddams regime is gevallen en er gewerkt wordt aan een Iraakse regering die de VS vriendelijk gezind is, zal Syrië weinig keus hebben dan de bakens te verzetten, zo maakte de Amerikaanse minister duidelijk. Van hun kant beloven de VS Libanon en Syrië, inclusief de Golan-hoogvlakte, bij hun vredesinspanningen voor het Midden-Oosten te betrekken, zei hij.

Assad heeft beloofd de Amerikaanse wensen te bestuderen, zei Powell. Verder heeft Syrië aangegeven al enkele kantoren van Palestijnse organisaties te hebben gesloten, zoals de Amerikanen willen. De VS zullen dat controleren, maar verwachten dat de Syrische regering meer doet, zei Powell. Zij moet figuren uit organisaties als de Hamas, de Islamitische Jihad en het Volksfront voor de Bevrijding van Palestina-Algemeen Commando geen kans meer geven zich in Syrië te profileren, bijvoorbeeld door hun de toegang tot het land te ontzeggen.

Een Hamas-woordvoerder in de Gazastrook zei in een reactie dat het Palestijnse verzet niet zal worden beïnvloed door maatregelen in Syrië, omdat de aanwezigheid van Hamas daar slechts symbolisch is. Een lid van het politbureau van de Islamitische Jihad in Damascus, Ziad Naghalah, zei geen bericht te hebben gekregen over sluiting van het kantoor, dat volgens hem alleen een voorlichtingsfunctie heeft. Zowel Hamas als de Islamitische Jihad benadrukte haar verzetsstrijd te voeren vanuit de Palestijnse gebieden zelf.

In Libanon, dat met 20.000 Syrische militairen op zijn grondgebied in feite een vazalstaat van Syrië is, zegde Powell premier Rafik Hariri Amerikaanse steun toe voor een „onafhankelijk en welvarend Libanon, vrij van alle buitenlandse troepen.” Na in Syrië reeds zijn zorgen te hebben uitgesproken over de invloed van de sjiitische Hezbollah-militie drong Powell er bij de Libanese autoriteiten op aan de Hezbollah-troepen die in het zuiden bij de grens met Israël zijn gestationeerd, te vervangen door reguliere Libanese troepen. Hezbollah heeft ook negen afgevaardigden in het Libanese parlement en runt sociale instellingen in de sjiitische regio’s van het land.

Een medewerker van Hezbollah-leider sjeik Hassan Nasrallah, Hussein Khalil, zei voor de televisiezender van Hezbollah dat „terugtrekking” niet in het woordenboek van de organisatie voorkomt, omdat dat de opheffing van Hezbollah zou betekenen. Ook Libanon zou dan echter van de huidige politieke kaart kunnen worden geveegd, waarschuwde Khalil, die Powell ervan beschuldigde alles altijd vanuit Israëlisch perspectief te bekijken.

De Libanese president Emile Lahoud zei in een indirecte reactie op Powells oproep dat hernieuwde vredesonderhandelingen met Israël waarbij Syrië en Libanon betrokken worden, zouden kunnen leiden tot „oplossingen voor alle openstaande kwesties.”

De Libanese minister van Buitenlandse Zaken zei na afloop van zijn gesprek met Powell dat Syrië en Libanon, ondanks hun afwijzing van de Amerikaanse militaire actie, ook hebben geleden onder het door Saddam veroorzaakte oorlogsgeweld. „Wij willen samen -Arabieren, Israëliërs, christenen, moslims- in vrede leven en niet samen in oorlogen sterven”, zei hij.

Strijders van de Libanese sjiitische beweging Hezbollah en de Palestijnse radicale islamitische beweging Hamas hebben zondag gezegd er alle vertrouwen in te hebben dat Libanon en Syrië niet zullen buigen voor de Amerikaanse eis die organisaties te beteugelen. Zij hebben gezworen hun gewapend verzet tegen Israël voort te zetten.