De 58-jarige oud-burgemeester van Haifa beleefde in de nationale politiek een bliksemcarrière, die nu na zeven maanden al is gestrand. Hij zei bij zijn aftreden nog steeds overtuigd te zijn van de juistheid van zijn beleid, maar beweerde dat intriges en bemoeienissen van andere partijleiders net voor de verkiezingen hem de das hebben omgedaan. Een nieuwe leider wordt waarschijnlijk eind juli gekozen.

„Vandaag geef ik het mandaat terug dat ik heb gekregen van de leden van de Arbeiderspartij en neem ik ontslag als leider van de partij”, zei Mitzna zondag. Volgens het Israëlische dagblad Ha’aretz heeft Mitzna geklaagd over de tegenwerking die hij kreeg van hoge partijfunctionarissen.

Het zou dan vooral gaan om ex-partijleider en ex-minister Ben Eliezer. Deze ’havik’ verloor vorig jaar de machtsstrijd om het partijleiderschap van ’duif’ Mitzna. Sindsdien zou hij steeds pogen Mitzna dwars te zitten, om zelf terug te keren in de hoogste echelons van de Arbeidspartij. Mitzna noemde zondagavond tijdens zijn persconferentie geen namen.

Onder aanvoering van Mitzna heeft de Arbeiderspartij bij de parlementsverkiezingen in januari een zware nederlaag geleden en zeven zetels verloren. Met de huidige negentien zetels heeft de oppositiepartij nog niet de helft van het aantal van de regerende Likud-partij.

Mitzna was fel gekant tegen deelname van de Arbeiderspartij aan de nieuwe regering van Ariel Sharon. Mitzna wilde een onvoorwaardelijke terugkeer naar de onderhandelingstafel, om het vredesproces met de Palestijnen weer op gang te krijgen en volledige terugtrekking van Israël uit de Gazastrook.

Zijn vertrek vergroot de kans dat de partij onder leiding van een minder linkse figuur toch gaat samenwerken met de conservatieve Sharon. Een van de mogelijke kandidaten voor de opvolging van Mitzna is Binyamin Ben-Eliezer, die al eerder partijleider was. Ben-Eliezer was tevens minister van Defensie in de vorige regering van Sharon en heeft zich bereid verklaard opnieuw te willen samenwerken. Daarnaast maakt Matan Vilnai, net als Mitzna en Ben-Eliezer een oud-generaal, kans op het leiderschap van de partij. Hij streeft een hardere houding dan Mitzna na tegen de Palestijnen.

Voormalig minister van Financiën Avraham Shochat liet zondag doorschemeren dat ook hij zich misschien kandidaat stelt. Andere genoemden zijn de oud-premiers Shimon Peres, inmiddels 79 jaar, en oud-premier Ehud Barak, die recentelijk een hardere opstelling jegens de Palestijnen aannam. Volgens hem toonde de Palestijnse reactie op voorstellen die hij deed tijdens de laatste ronde van vredesoverleg aan dat de Palestijnen nog niet klaar zijn voor vrede.