Voor het onderzoek hebben de wetenschappers het DNA-materiaal van het pestvirus bestudeerd. Ze keken onder meer naar de pestuitbraak die Europa rond 1350 trof. Binnen enkele jaren stierven tientallen miljoenen Europeanen aan de Zwarte Dood. Volgens de wetenschappers kwam de ziekte in Europa terecht via de Zijderoute, de belangrijkste handelsverbinding met China.

Wetenschappers uit Frankrijk en Duitsland ontdekten twee varianten van de pest in Europa. Een daarvan kwam in 1347 via de haven van Marseille aan land. Via Frankrijk trok de besmetting binnen twee jaar naar Groot-Brittannië. Een skelet in het Engelse Hereford had exact hetzelfde virus onder de leden als een pestslachtoffer in Zuid-Frankrijk.

In Bergen op Zoom werd bij een opgraving een andere pestvariant gevonden. Dat virus is waarschijnlijk via Noorwegen in Friesland terechtgekomen, en zou zich zo over de rest van Nederland hebben verspreid.

Een eeuw na de Zwarte Dood zou een expeditie van de Chinese ontdekkingsreiziger Zheng He de pest naar Afrika hebben gebracht. Ook de meest recente pestuitbraak, de zogeheten Derde Pandemie in de negentiende eeuw, ontstond in China. Via de haven van Hongkong verspreidde het virus zich onder meer naar de Verenigde Staten, India, Zuid-Amerika en Afrika.