De nieuwe ruimtereis wordt de 39e van de Discovery. Geen enkele andere spaceshuttle heeft zo veel missies uitgevoerd. De Discovery heeft bovendien de meeste satellieten in een baan rond de aarde gebracht: 31, waaronder de beroemde ruimtetelescoop Hubble. De NASA heeft berekend dat de Discovery in zijn 26-jarige bestaan een onovertroffen afstand van 230 miljoen kilometer heeft afgelegd.

Vanwege zijn staat van dienst is de Discovery een rots in de branding voor de NASA. Twee keer moesten de Amerikanen na een spaceshuttleramp terugkeren in de ruimte, en beide keren grepen ze daarvoor terug op de Discovery. In 1988 voerde het ruimteveer de eerste missie uit na de ramp met de Challenger, vijf jaar geleden werd de Discovery ingezet na de ontploffing van de spaceshuttle Columbia.

De missie die maandag begint is, ondanks het afscheid, veel minder beladen. De zes Amerikaanse bemanningsleden brengen onder meer een module naar het ISS. Ook gaat er voor het eerst een robot naar het complex, de Robonaut 2. Die kan wat algemene werkzaamheden van zijn menselijke collega’s overnemen. Zijn opvolgers zullen ooit ruimtewandelingen gaan uitvoeren die voor mensen te gevaarlijk zijn.

Aan het spaceshuttleprogramma komt volgend jaar definitief een eind. Vermoedelijk in februari 2011 gaat de Endeavour voor het laatst de ruimte in. Halverwege volgend jaar voert de Atlantis de allerlaatste ruimtevlucht ooit uit. De NASA heeft besloten een extra missie voor dat veer in te plannen, ook al had de spaceshuttle eerder dit jaar al met pensioen moeten gaan.