De circa zeventig eilanden beslaan in totaal ruim 6000 vierkante kilometer, wat ongeveer de grootte van de provincies Drenthe en Overijssel samen inhoudt. Er wonen naar schatting nog geen 70.000 mensen. Het grootste eiland is Siberut. De hoofdstad Tua Pejat ligt op het eiland Sipura. Administratief vallen de eilanden onder de provincie West-Sumatra.

Enkele voorbijvarende Europeanen zagen ze in de 17e eeuw wel liggen, maar pas eind 18e eeuw zette een paar Engelsen voet aan wal. Bij het verdrag uit 1824 tussen het Britse Rijk en Nederland over Nederlands-Indië werden de eilanden volkomen over het hoofd gezien. Pas in 1864 kwam de afgelegen eilandengroep administratief bij Nederlands-Indië, maar Nederlanders zijn er nauwelijks geweest, wel Duitse en Italiaanse missionarissen.

De eilanden zijn inmiddels ontdekt door wetenschappers en sinds midden jaren negentig door vooral Australische surfers. Die genieten er van mooie, hoge golven die er vrij consistent aan land komen. Wetenschappers bestuderen de inheemse diersoorten om meer over de ontwikkeling van soorten te weten te komen. Door de isolatie van de eilanden kennen die overwegend eigen soorten die daarom voor wetenschappers interessant zijn.