Het gaat om vijf straatvegers, zo heeft de deelstadsraad van Westminster vrijdag laten weten. Ze werkten voor een privébedrijf, Veolia Environmental Services geheten, dat de raad had ingehuurd. Volgens Britse media komen de vijf uit Algerije.

De zesde persoon, een 29-jarige man, werd rond drie uur ‘s middags (Nederlandse tijd) in een woning in het noorden van Londen gearresteerd door antiterrorismeagenten. Hij is naar het bureau gebracht voor verhoor.

In acht woningen in het noorden en oosten van de hoofdstad werden huiszoekingen verricht, net als in twee zakenpanden in het centrum van Londen.

De vijf andere arrestaties zijn vrijdagmorgen vroeg verricht, nadat functionarissen bij de terreurbestrijding informatie hadden gekregen over plannen voor een mogelijke aanslag tijdens het pausbezoek. De mannen zijn gearresteerd op verdenking van „het opdracht geven tot, het voorbereiden van of het aanzetten tot terreurdaden”, aldus de politie.

De arrestanten zijn 26, 27, 30, 40 en 50 jaar oud. Ze zijn op een bedrijfsterrein opgepakt en daarna overgebracht naar een politiebureau in het centrum van Londen. De politie doorzoekt het gebied waar de arrestaties zijn verricht. Ook woonwijken in het noorden en oosten van Londen worden door de politie doorzocht.

Paus Benedictus XVI is voor een vierdaags bezoek in het Verenigd Koninkrijk. Het is het eerste staatsbezoek dat een paus aan dat land brengt, sinds de Anglicaanse Kerk in 1534 ontstond als afsplitsing van de Rooms-Katholieke Kerk. Een woordvoerder van de politie zei dat het programma van de paus niet is aangepast naar aanleiding van de arrestaties.

In de aanloop naar het bezoek van de paus aan Groot-Brittannië heeft de politie maandenlang aan veiligheidsmaatregelen gewerkt. Die maatregelen kosten Britse overheid bijna 2 miljoen euro.