Abbas liep zaterdag weg uit kabinetsbesprekingen toen Arafat de aanstelling van Mohammad Dahlan als minister van Binnenlandse Zaken blokkeerde. Zondag dreigde Abbas zelfs ontslag te nemen. Sindsdien hebben de president en de premier geen rechtstreeks contact meer gehad.

Abbas heeft tot woensdagavond laat de tijd om een nieuw kabinet te presenteren. Om middernacht verstrijkt de wettelijke termijn van vijf weken voor de vorming van een regering. Palestijnse parlementariërs en leden van de Fatah-beweging van Arafat doen nog verwoede bemiddelingspogingen.

De benoeming van Abbas op de nieuwe post van premier had de steun van de Verenigde Staten, Rusland, de Europese Unie en de Verenigde Naties. Zij achten hem in staat de Palestijnse Autoriteit te hervormen door beperking van de macht van Arafat, die de VS en Israël verdenken van terrorisme.

De VS, de VN, de EU en Rusland vormen het zogenoemde kwartet, dat een vredesplan voor het Midden-Oosten heeft uitgewerkt. Rusland heeft er gisteren bij Arafat op aangedrongen zich niet langer te bemoeien met de vorming van een regering door zijn premier. De Russische gezant voor het Midden-Oosten, Andrej Vidovin, zei dat de Palestijnen de al weken durende regeringscrisis moeten „beëindigen voordat het te laat is.” Volgens hem wordt zonder de nieuwe regering het lijden van het Palestijnse volk alleen maar verlengd.

De Israëlische minister van Buitenlandse Zaken, Silvan Shalom, zei maandag in een telefoongesprek met zijn Amerikaanse collega Colin Powell bezorgd te zijn dat de nieuwe premier niet voldoende vrijheid krijgt om een kabinet te vormen. „Zelfs als het Mahmud Abbas lukt een regering te vormen, is het nog maar de vraag of Arafat de nieuwe premier zijn gang laat gaan bij de invoering van hervormingen”, aldus Shalom.

De Verenigde Staten benadrukten maandag de noodzaak van een nieuwe regering onder leiding van Mahmud Abbas voor het vredesproces. Volgens woordvoerder Fleischer van het Witte Huis is het belangrijk dat de Palestijnse Autoriteit de hervormingskoers voortzet, zo zei hij gisteren. President Bush houdt de situatie volgens Fleischer nauwlettend in de gaten.

In kringen rond Arafat deed dinsdag het gerucht de ronde dat de Palestijnse leider overweegt Abbas te vervangen door parlementsvoorzitter Ahmed Qureia. Het Palestijnse parlementslid Hassan Kreisheh zei dat de kwestie in wezen gaat om de machtsvraag. Arafat zou niet bereid zijn voldoende bevoegdheden over te dragen. Minister Saeb Erekat sprak van „bevallingsproblemen bij de overgang naar een nieuw tijdperk” van meer democratie.